樟脳寮駅に着いたのは14:47であった。どうなることかと思ってお客さんを見ていると、次々に降りてゆく。
漸く事情がわかってきた。
樟脳寮駅付近で土砂崩れがあったために、阿里山森林鐡路はしばらくの間運休になっていたらしい。
今回の計画をしているときにも、運行しているのかどうかが心配であったが、無事に運転はしているらしく、台湾東京事務所でも無事に時刻表をもらえていた。“自98年5月18日起”と書いてあり、汽車が走っていることは安心していた。そして実際、ここまで乗ってきたが、まだ完全に復旧していないのだ。
不意の災害で線路が寸断されてしまった場合、その先と手前に車両がそれぞれ残されていれば、両者の間に代行バスなどの輸送手段を用意して接続させることができる。しかし、この樟脳寮からは阿里山鉄道のハイライトといわれる独立山ループ線が始まるため、地形が狭隘でバスなどを走らせるほどの道路も無いのだ。
しかれども全区間を運休させないのが、台湾の商魂であろうか。
台湾における観光に対する熱意はかなり強いらしく、こんなことでは運休にはしない。乗客たちを降ろして、登山道のような道を通らせて、反対側に待っている列車まで歩いて接続をとるという荒業をやってのけている。
アフターケアも忘れていないようで駅員が、これから歩いてゆく乗客たちに雨合羽を無料で配っていた。
樟脳寮駅にはいくつかの露天が商売をしている。
駅前は参堂のように狭く、お土産屋が並んでいる。
他の客たちは写真を撮りながらなかなか楽しんでいるようである。私は一人だし、周りの人が何を言っているのかもわからない。
黙々と歩くが、こんな目に遭うのかと嘆くようなことはない。むしろ、不思議な経験をしていることが楽しかった。
普段は住人と、登山客しか通らないであろう小道を過ぎて、やがて木道になる。反対側から下ってくる人もかなりいて、おそらく阿里山から下ってきた乗客であろう。道が狭いので、譲り合って通る。本格的に山登りらしくなってきた。
“接続処”まで300メートルなどと、親切にも看板までしつらえてあって、歩いている人たちはその前で写真を撮ったりしている。
10分程度歩き、残り100メートルの看板を過ぎると崖下に先ほどまで乗ってきた車両と同じディーゼルカ機関車と車両が見えた。汽車が止まっている場所の先にはブルーシートがかかっていて、工事中であることを歴然に物語っていた。工事箇所ギリギリに止めているので、編成の先頭はトンネルに突っ込んでしまっている。
それでも運行している阿里山森林鐡路は純然たる観光鉄道であることを証明しつつ、しかし観光鉄道がビジネスとして成り立つこと、いや鉄道が台湾の方々にとって大切な財産であるということを証明しているように思えた。
独立山のループ線はなんだかよくわからないうちに終了し、車内もハイキングを終えて空気が倦んできた。上ってきたときは珍しかった森林も馴れてきたし、居眠りをする乗客も増えた。
私もボンヤリとしてきて、もはや前傾姿勢で景色を見ることも無く背もたれに寄りかかっていると、棄てられた軌道敷が見える。トンネルは坑口がレンガで古さを感じる。
列車が急停車をした。何事かと、開かない窓に顔を近づけると、乗務員たちが何かをどかしている。きっと、枯れ枝か何かを挟んだのであろう。数分停車して、発車した。
阿里山森林鐡路が姉妹関係を結んでいる静岡県の大井川鐡道井川線に乗ったときも、倒木で急停車した。トロッコレベルの鉄道では珍しいことではないのかもしれない。
4:15奮起湖駅着。
駅弁売りがたくさん乗ってくる。奮起湖の駅弁は有名なようで、これから阿里山での夕食が待っているはずなのに、多くの客が買っている。私も一つ買った。まだ暖かかった。
多くの客がホームに降りているので私も降りる。時刻表を見ると5分程度は停車するらしいので、私も降りてみる。駅前は路地で樟脳寮よりも土産屋が軒を連ねている。奮起湖は阿里山森林鐡路の列車交換駅として発達したという。駅弁もその産物らしい。駅前は賑わっていて、台湾ならどこにでもあるセブンイレブンがここにもあった。
奮起湖を発車し、駅弁を開く。鳥の足が大きく載っていて、日本の駅弁のようなきれいに盛り付けをするということはせず、ひたすら実をとっている。味は中華圏らしい香りの強さも無く、食べられる。鳥の油で手がヌラヌラし、全部食べきると眠くなった。
目が覚めると心なし開けていた。“阿里山青年活動中心”なる建物があったり、久しぶりに踏切がり、間もなく終点が近いことを感じるが、それでもスイッチバックを繰り返す。50‰の勾配標識が見えた。
阿里山には5:43に着いた。駅の構内は広く、小さな客車たちが並んでいる。
乗客たちはすぐに改札口を出てプラカードを持った旅館の出迎えに集まって消えてゆく。私は“美麗亞山荘”なる宿泊施設を嘉義の婆に予約してもらっているはずだが、懐疑的に思っている。
このホテルだか旅館だか、それとも山小屋だかの出迎えはあるのであろうか。出迎えは阿里山一等のホテル“阿里山賓館”を初めとする優等客のためだけではないのだろうか。
麓で客引きをしなければならないような施設がわざわざ迎えには来ないだろう。新宿でも赤坂でも客引きをするような店に良い店は無いではないか。
ぐるっと見渡しても目指す看板は見当たらず、諦めて地図から探そうと駅舎の写真を撮って、明朝の御来光見学列車が出る時間を調べて、もう一度駅前に出たら、どこにいたか青年が当該の施設の看板を持ってバンに乗り込もうとしているところであった。
既に台湾人の夫妻が乗っていた。3分くらい走って大きなお土産屋やら、観光案内所やらある広場を抜けて、その裏手に下るといくつもの宿屋が並んでいて、そこに“美麗亞山荘”があった。
奇しくも“呉鳳賓館”の隣であった。けれども、“呉鳳賓館”の行灯は暗く、建物の外壁は解体されていた。
カウンターでチェックインをする。若い兄さんで、旅館の番頭という風情はない。お互い、たどたどしい英語で会話をし、嘉義の婆からもらった薄汚いバウチャーを見せたら、部屋の鍵をくれた。
部屋はこぎれいで、バス・トイレも付いていた。山小屋をも覚悟していたから、安心する。
部屋に一人でいても仕方が無いので、外へ出る。件の兄さんが出てきて、ディナーかと聞く。裏手に上がれば食べられると言うことを聞き、会釈をする。悪いホテルではない。
並んでいるホテルには日本語のキャプションがついているものが少なくない。しかし、我が山荘には無い。
薄暗くなってきて、私はなんとなく寂しくなってきた。
夜は長いが、長い夜を共にする仲間もいないし、飲み屋も無いようだ。早く酔っ払ってしまい、早く寝たかった。宮脇俊三は阿里山の夜を「早く眠ることによって早く朝を迎えたかった」と書いているが、私もまったくその気持ちであった。
長くなるであろう夜のため、嘉義で買い損ねた台湾ウイスキーを買おうといくつかの商店を回ったが、見つけることはできなかった。
明日は阿里山森林鐡路ではなく、バスで山を下るつもりである。
列車を待っていたのでは、遅くなりすぎて、台北までの間での途中下車ができなくなってしまう。念のため、嘉義で阿里山からのバスのキップを買っておいた。
バス停は先ほどのおみやげ屋やら案内所のある広場にあって、セブンイレブンの前が乗降所になっていた。場所がわからなくて右往左往していたら、ここだと言うことで、外に出て見上げると“阿里山公車総站”とあった。セブンイレブンとスターバックスが間借をしているのであった。
夕食は混んでいる食堂の隣が空いている食堂だったので、判官びいきで空いているほうに入り、五目ラーメンを頼んだ。
ビールを頼むと瓶が出てきて、蓋を開けてしまったのでそれを飲みきることになった。諸外国の、こと食堂では生ビールはあまり飲まないのであろう。私の後には誰も来ない。入ってきた集団があったが、席に着いたのに隣の店へ移ってしまった。ホール係のおばさんがメニューを片付けている。酒もまわってきて、なおさら寂しくなってきた。
おばさんは日本人かと日本語で声をかけて、麺を運んできた。先ほど食べたばかりの駅弁が残っていて苦しかったが、おいしかった。店を出ると、「アリガトウ」と言った。
宿に戻ると、私を駅から運んできた青年と、カウンターの兄さんと、どこから来たのかお嬢さんがバドミントンをしていた。
もう8時だが、台湾の夜はこれからなのだ。
しかし私は、シャワーを浴びて床に入った。