マリオ、とは高校のころ飼っていた犬の名前だ。
雑種だと思うのだけれど、柴犬くらいの大きさで色はまっしろ。
マリオだけどメス。
絶望的な気分の夜に拾った犬だ。
とぼとぼと夜道を歩く私に向かって、街灯も無い真っ暗な道の向うから一直線に走ってきた。
何がそんなに嬉しいのか、しっぽをぶんぶん振りながら、私の足もとで小刻みにジャンプを繰り返す。
首輪が無いところを見ると野良かな、とも思ったけれど、だったらこんなに人間に対して無防備なはずが無い。
足元のこの子は、間違いなく人間を信じきっている。
おおよそ信じられない位の喜びをもって、私に接するのだ。
突然、私は決心した。
この子は、この子の純粋さは守られるべきものだ。
私が守る、と。
突如犬を連れて帰った私と家族は大いに揉めたのだが、結局、全責任を私が負うという約束で飼う事になった。
マリオ、と名前を付けたのは確か妹だったと思う。
その日から、私とマリオの日々が始まった。
マリオはとにかく人を信じきっていて、会う人会う人、家の前を通る人、誰に会っても恥ずかしくなるくらい嬉しがってその人に接した。
親などは番犬にもならない、とバカにしきっていたけれど、私はマリオのそんな所に惹かれたのであり、元気一杯に人に甘える彼女の姿をとても嬉しく見つめていた。
学校から帰ると、散歩の時間。
当時、家の周りには十分すぎるほどの広さの田んぼがあって、そこをマリオと一緒に走り回った。
人もいないので鎖も外して、存分に追いかけっこをした。
民家もないので、（いったいどんな田舎だったのかしらん 笑）トイレも気にせずその辺で。
ペットフ－ドなんて瀟洒なものは与える事が出来なかったので、マリオは私たちと同じ物を食べる。
今思えばずいぶんと塩分が高かったのだろうと思うけれど、ともかくそんなふうに私とマリオは日々、暮らしていた。
寒い夜や、雨の夜なんかはこっそりと部屋にマリオを入れた。
時には同じベッドで寝た事もある。
普段外で飼っている犬なので臭いがするのだけれど、そんなことは気にしない。
早朝にマリオを元に戻してシ－ツと毛布を洗濯機に放り込み、布団を干し、シャワーを浴びて学校へ行った。
どんなに沈んでいても、いい気分でも、何も無い普通の時だって、彼女は全力で私に甘えてきた。
その、一種傍若無人なところが、とても好きだったし、救われた。
そして、そんな日々にもやがて終わりが来る。（つづく）