14時04分
パチンコ屋の真裏には、細い道路を一本挟んで3階建ての小さなアパートが建っていた。
そしてそのアパートの3階には、元妻の旧姓の表札が掲げてある部屋があった。
パチンコ屋の店先で声を掛けられたカオルは、以前は義理の母親であった人に招かれてその部屋へ来ていた。
「カオルくんが覚えてる風景とは全然変わっちゃったでしょ。」
たしかに風景の変化に最初は戸惑ったが、この町自体の雰囲気やその空気、そして何よりもこの元妻の母親である婦人自身に懐かしさを感じていた。
そうだ、この人はこういう人だったと。
突然、娘の元夫が訪ねてきても、特にその理由は聞かず、さも当然のごとく話しかけることができる人。
どこか気品が漂い、ゆとりのある口調でとても愛想良く話す人。
そんな望郷の気持ちに似た感情を持っているカオルに、婦人はこう言った。
「あの子を探しに来たんでしょ？」
会いにではなく、探しにと表現して、まるで何でも知っているような。
驚いたカオルの前にガラス製の灰皿を差出し、婦人はラークマイルドに火をつけた。
以前まで義理の母親であったとはいえ、若干の緊張感を持ちながら、カオルもそれに合わせる様にマルボロを吸い始めた。
それを確認した婦人はこの数年間で起こった出来事をゆっくりと話した。
まるで、最初からこの話しを聞かせるために用意していたかのように、分かりやすく簡潔に。
元妻の父親が会社を定年退職し、喫茶店を始めたこと。
ある時、その店を任せていた人間に騙され経営困難になり、多額の借金を抱えてしまったこと。
返済の為に、家を売却せざるを得なかったこと。
心労のせいか、父親は急に具合が悪くなり、しばらく入院していたが、一昨年亡くなったこと。
一周忌が終わり、ようやく生活が落ち着いて来た頃、娘が書き置きも残さずに黙っていなくなったこと。
娘の携帯に掛けても繋がらず、思い当たる友達や、場所も探したが見つからなかったこと。
探し疲れた頃、駅前のスーパーでパートを始め、今はここに一人で生活していること。
今日はたまたま休みを取り、好きなパチンコをして時間潰しをしていたこと。
この婦人の明るい性格のせいか、まるでドラマのストーリーを話すような感じで教えてくれた。
しかし、それを聞いたカオルはとても悲しく、そして悔しい気持ちになった･･･。
16時43分
気付けば辺りはオレンジ色に染まり始めていた。
カオルはある気持ちを固めていた。
必ず元妻の行方を探し出すと。
婦人の娘である元妻の携帯番号を教えてもらい、それから仲の良かった友達の名前と連絡先を聞き、カオルはその家を後にした。