ハシバッド・・・・それが奴の名だ。あの黒い男 ― ハシバッドを倒すこと。俺たちの目的は同じだ。一つも違うことなどない。
「判ってる。それは判ってるさ。だがお前、一番大切なことを忘れてる」
判りきったことを聞きたかったんじゃない。俺が聞きたいのは、ムラネコ、お前の本当の気持ちだ。
「ニクショークを倒せるのか？お前にあの女を殺すことができるのか？」
俺は敢えてストレートに訊いた。ねこおうじは俺に睨み上げるような視線を送った。むらいぬは心配そうにムラネコと俺を見比べている。ひろねこはうつむいたまま拳を握りしめている。
「どうなんだ。ちゃんと答えろ」
俺はムラネコに詰め寄った。精神的な逃げ場を作らないように。ムラネコが自分の気持ちとちゃんと向き合えるように。
「・・・・・・・・・・殺したくはない。あいつには・・・ハシバッドを遠ざけて欲しい。生類食いをやめて欲しい・・・・・」
「・・・・・・よく言った」
頭を抱えてうなだれるムラネコの肩を、俺はポンと一つ叩き、隣に座った。俺の言葉が意外だったのか、むらいぬとひろねことねこおうじは、一斉に奇妙な声を上げた。
「聞いたろ？今のがムラネコの正直な気持ちだ。嘘偽りのない今のこいつの思いだよ」
俺は笑ってそう言った。
「要するに、俺たちは生類食いをやめさせたいだけだ。何がなんでもニクショークを殲滅させようと思ってるわけじゃない。そうだろ？」
俺のその言葉に、ねこおうじが椅子をひっくり返さんばかりの勢いで立ち上がった。
「何言ってるんだよじゅりいぬ！あいつは・・・・ニクショークはおれたちの仲間を何人も手にかけてきたんだぞ！大勢の仲間達があいつのせいで犠牲になったんだ。じゅりいぬの大切な相棒だった半兵衛さんだって、あいつにやられたんじゃないか！」
「ねこおうじさん、落ち着いて・・・！」
俺に掴みかかりそうになっていたねこおうじを、慌ててひろねこが止めた。
「離せよひろねこ！おれはじゅりいぬがそんなこと言うなんて信じられない！信じたくない！半兵衛さんが殺されて一番辛い思いをしてきたのはじゅりいぬじゃないか！相棒を失う辛さを一番良く知ってるのはじゅりいぬじゃないか！なのにどうしてそんなこと言うんだよ！おれは認めない！絶対に認めないからな！！」
いつの間にか泣きながら、ねこおうじはまくし立てていた。俺はそんなねこおうじの気持ちが嬉しかった。
ひろねこに羽交い絞めにされながらもがいているねこおうじの目の前に立ち、その両肩をしっかりと掴んで俺は言った。
「だからだよ。もうこれ以上、何も失いたくないんだ。だからなんだよ、ねこおうじ・・・」
ねこおうじの動きが静かになった。怪訝そうな顔になって俺を見返す。
「・・・・どういう意味だよ・・・」
俺はねこおうじの眼を覗き込むようにして、こう言った。
「大切に思っているものを、失う辛さを、もう誰にも味わって欲しくないんだ。復讐は何も生まない。みんなが幸せになるいい方法があるなら、俺は迷うことなくそれを選択したいんだ」
「じゅりいぬ・・・・・・」
ねこおうじの瞳が揺れた。顔をクシャクシャにして俺にすがりつき、こう叫んだ。
「だって・・・・じゅりいぬは半兵衛さんの仇を取るために今までやってきたんだろう？なのにそれじゃなんにもならないじゃないか！ここまで来て、目的を見失うのかよ！そんなのおれの知ってる、おれの憧れてたじゅりいぬじゃないよ！目を覚ましてくれ、お願いだよ・・・じゅりいぬがそんなんじゃ、おれは・・・・おれは一体・・・・」
身体から力が抜けてへたり込みそうになっているねこおうじを支え立たせた。そしてもう一度ねこおうじの眼を覗き込むようにして、俺は言った。
「過去に囚われることは、過去の自分に負けることだ。お前は俺と誰かを重ね比べてる。そうやって過去に縛られていたら、先に進むことなんてできない。俺は俺だ。過去の出来事にこだわることはある。だが、もう過去に囚われるのはやめたんだ。たとえニクショークを殺しても、半兵衛は戻って来ない。だから・・・」
啜り泣くねこおうじの額を肩にもたせかけ、背中を叩いてやりながら、一部始終を見守っていたむらいぬとひろねこ、それからムラネコに、俺は半ば宣言するように問いかけた。
「いぶねこを救い出そう。そしてニクショークに生類喰いをやめさせよう。それが俺たちの真の目的だ。そうだろう？」
その言葉に大きく頷きながら、むらいぬが言った。
「そうだったね。ボクたちは生類をまもるためにたたかってる。まもることができればいいんだよ。それをボクたち、わすれてたんじゃないかな」
ひろねこも頷く。
「そうでしたね。他に方法があるのなら、命を絶つことよりもベターな選択だと思いますよ。ね、ムラネコさん」
「・・・・・お前ら・・・・・・」
今にも泣き出しそうな顔で、ムラネコは俺たちを見渡した。
「ですが、どうしたら生類食いをやめさせることができるんでしょうか。抑止力になっていたムラネコさんも、今やこちらに戻ってきてしまっていますし、何かいい方法が他にあるんでしょうか」
「ああ、それが問題だ。肉を喰わなくてもいいようにするってことは、肉の代わりに何かを肉みたくしてやればいいってことだとは思うんだが、それをどうすればいいのか、全く思いつかない・・・」
「ねぇムラネコ、肉のほかにしゅりょうがたべてたものってなにかないの？」
むらいぬの問いにしばらく考えるようなそぶりを見せていたが、わりとすんなりとムラネコはこう答えた。
「ああ・・・そういえば、豆腐をよく食ってたな」
「豆腐、ですか・・・。確かに、肉と同じタンパク源ではありますね」
「豆腐か・・・・・・そういえばねこおうじ、前に豆腐食べ放題の店に行った時、なんか妙なこと口走ってなかったか？」
「妙なことって・・・？」
まだ泣き顔のままのねこおうじが、急に振られて驚いたような顔になって言った。
「大豆を肉に変える神はどこだ、とかなんとか・・・」
妙なことを言う奴だと思ったから、その時のことをよく覚えてる。俺が初めて半兵衛のことを、ねこおうじにせがまれて話した時のことだ。
「ああ・・・・そういえば言ったかも」
「それ、どういう意味ですかねこおうじさん？」
「なんか、大豆を加工して肉みたいな食感とか味にすることができる人がいるらしいんだよ。どっかでそんな話を聞いたことがあって」
「どこにいるんだ、そいつは！？」
「いや・・・・おれにもわかんない・・・」
なんだよー！と口々に言いながら、一気にテンションが下がった俺達は椅子に座り込んだ。
「つーかそんなことできる奴は、ほんとに神なんじゃねーの？あるいは未来から来たアンドロイドとかさー」
俺が投げやりに言った言葉を聞いて、ひろねこが何かひらめいたように俺を見た。
「アンドロイド・・・そういえば以前いぶねこさんから聞いたことがあるんですけど、いぶねこさんのお知り合いで、アンドロイドを作ってる方がいらっしゃるとか・・・」
「え？・・・ひろねこ、それってどういうことなの？」
「ええ、僕が以前あるお仕事で、アンドロイドの役をやらなきゃならなくなって悩んでたことがあったんです。ついそんな話をいぶねこさんにしたところ、そんなようなことを仰って。確か・・・小西さんとか」
「小西・・・・」
「はい。結局僕はスケジュールの都合もあって伺うことはできなかったんですが、スタッフがその方に連絡を取っていました。何でも、その方の作ったアンドロイドが、ある政治家の影武者として使われたことがあったとか・・・」
「それすげーな！」
「ええ。それほど精巧なアンドロイドを作る技術を持っているのなら、大豆を肉に似せて調理するものを作ることも可能かも知れません」
「ひろねこ、そのスタッフさんとれんらくとれる？すぐにその小西さんて人にあってみようよ！」
ひろねこのもたらした情報は、一気に俺たちの士気を上げた。もしもそれが本当なら、あの女の生類喰いを止めることができるかも知れない。
「わかりました。すぐに連絡してみます！」
ひろねこは目を輝かせて俺たちに頷きかけると、部屋を出て行った。
「さて・・・問題は、どうやってハシバッドを倒すか、だな」
そこが最大の難関だ。今までの戦いを思い返してみる。俺たちが束になってかかったところで、あいつに敵うはずもない。だったらどうするか。搦め手で行くしかないか。