路（みち） 1

まだ遠いその気配を少しでも身近に感じようと、木々は痩せた枝々を無数の腕のように空にかざしている。ほんの小さな蕾がほころび始めるのはまだずっとずっと先で、この凍てついた土の下に眠る草の芽たちも今は息を潜めている。見上げる空の青さは一つも変わってはいない。記憶の中にあるあの日の空も、こんな風に青く澄んでいた。

　風は冷たく、太陽の光もまだ弱い。北の大地は果てなく厳しく、この季節が永遠に続くのではないかという錯覚に陥る。しかし俺はこの足を踏みしめ、遠くとも確実に近づくその気配に耳を澄ませている。この空の青さを、あの日の「あの色」に重ねながら。

　俺達は勝利した。あの黒い男、ハシバッドを倒したのだ。ひろねこがあたりをつけた小西とかいうアンドロイドを作る男がいい仕事をしてくれて、大豆を肉に変える神を作り上げ、今や世論を騒がせている謎の不審死の原因と思われるブレインウォッシュの根源を断つべく、綱吉司令が国防大臣の柳沢某に直談判して国家予算並みの対ハシバッド決戦兵器をちょっぱやで作り上げた。あれよあれよと俺達の描いていた計画は実現し、ねこおうじの占いにより弾き出された決行に最適と思われたある寒い日に、俺達はニクショークのアジトへと攻撃をしかけたのだった。

　ハシバッドのリミッターを外すためには、低温であることが不可欠だった。しょまはむの提案どおり、元がカエルのハシバッドに対し、俺達は決戦兵器となった巨大ロボを使い、奴の術の及ばない距離から冷風を噴射し、奴を眠らせカエルの姿に変えることに成功した。

　小さく情けない様子に変貌したかつて「黒い男」と呼ばれ恐れられていたそれを、何の感情も込もらない眼をしてムラネコが踏みつぶした。プチッ、というあっけない音と共に、奴は息絶えた。

　その様子を愕然とした様子で見ていたニクショーク首領の目の前に、小西が作ったアンドロイドを置き、ムラネコは言葉をかけることもせず、囚われていたいぶねこを救い出しその場を去った。きっと彼女は一生あのアンドロイドと共に、肉のような大豆を食べて暮らすことになるのだろう。

　俺達の待ち望んでいた、平和な日々が訪れた。

　多くの生命が奪われ、たくさんの涙が流された。だがもうこれからは、ニクショークの脅威に怯える必要はないのだ。

　見事本懐を遂げた俺達は、司令室に集合した。むらいぬがハシバッド殲滅とニクショーク鎮静化の成功を、綱吉司令に報告した。司令は涙を流して喜んだ。もうこれからは、俺達を危険な目に合わせることもなくなると言って泣いた。俺達一人ひとりの手を取り、頭を撫で労ってくれた。そして高らかに、生類戦隊アワレンジャーの解散を宣言した。

　こうして、すべてが終わったのだ。

　願い続けた結末なのに、何故だか喜びよりも虚しさが先に立った。きっと俺にとっては、ニクショークを殲滅することが生涯の目標になっていたのだろう。その目標を失った今、俺にはもう生きる目的がない。
　わかっていた。わかっていた筈だった。この戦いが終わったらと、何度も頭の中でシミュレーションしてきた筈だった。なのにやっぱり現実になるのと、想像するのとは違った。俺は空っぽになっちまったんだ。
　アワレンジャーのメンバーたちはそれぞれ、思い思いの方向に進んだ。ひろねこは仕事に戻った。春からドラマのレギュラーが決まったらしく、これからいよいよ忙しくなりそうだと張り切っていた。そこにはもう、誰かのために「いい子」で在り続けようとするひろねこの姿はなかった。何かに縋らなくても輝いていられる、自信に満ちた一人の男の貌（かお）だった。この戦いは間違いなく、あいつを一回りも二回りも成長させた。
　いぶねことムラネコは飼い主の元に戻った。もう二度と離れないでと、どこにも行かないでと、揃って家に帰ったその日、飼い主に抱きすくめられ懇願されたらしい。それまで淡々とした風を装い続けていた飼い主のそんな姿を目の当たりにして、いぶねことムラネコはたいそう反省したようだ。でも逆に、飼い主がちゃんと自分の気持ちを口にできるようになったのは、怪我の功名ってやつなんじゃないかと思う。あいつらはきっとずっと、寄り添って行きていけるだろう。
　むらいぬは子供の頃育った里に行くと言った。ニクショークに攻撃され、逃げ出したあの里だ。勝山が好きで特別な何かがあるとよく呑んでいたという、むらいぬを育ててくれたおじいさんに会いに行くのだと。ボクに漢字を教えてくれるって約束したんだもん、おじいさんが死ぬわけないよ、ボクが戻らないと、おじいさんがここに来ることはできないからねと笑った。そうだな、きっとまた逢えるさ。お前のその強さと信じる気持ちは、きっと神にも通じるだろう。
　ねこおうじとうさばっちは、ねこおうじの生き別れた兄弟に会いに行った。一時はニクショークに囚われていたが、助け出され今は港の見える街の神社に身を寄せていることがわかったそうだ。祈祷やお祓い、口寄せなどの時に、何やら手伝いをしているらしい。ねこおうじは、おれがそういうの信じないの知ってるくせにとブツブツ文句を言いながらも、再会できることを喜んでいた。うさばっちの前世の呪縛ももしかしたら、その神社で解いてもらうことができるかも知れない。あの二人には本当に、仕合せになって欲しいと思う。誰かに照らされなければ輝けない月でなく、これからはねこおうじ自身が、うさばっちを照らす太陽になる番だ。司令室の壁にかけられた、みんなで祈りを込めながら折った千羽鶴を眺め、俺は思った。
　しょまはむは・・・・伊達ママのところへ戻った。大事な人が死んでから、不安定になってしまったママを支えることができるのは自分だけだと、そう言っていた。確かにそうだ。あのひねくれ者のママを支え救えるのは、きっとあいつしかいない。白百合のような伊達ママの微笑む姿を思い浮かべながら、俺はいまだ胸の奥に残るしこりのようなものを感じていた。
　そうして、俺は独りになった。俺には戻るべき場所がない。共に生きるべき者がいない。彼らのように、平和になったこの世の中を、共に肩を並べ歩いていく誰かを持たない。軍議を開く時に使っていたテーブルに目をやる。いつも誰かしらそこにいて、何やら言い合いをしたり無駄話に花を咲かせたり、賑やかだったはずのそのスペースが、今はひどくガランとしているように感じる。この部屋って、こんなに広かったっけ。ずれていた椅子を動かすと、ギギギという音が部屋の中に響いた。こんなに静かだったっけ。こんなに、からっぽだったっけ。
 俺はそのままその椅子に腰掛け、部屋の中を見渡した。壁のしみ、天井の模様、欠けた床のタイルの一つひとつに、思い出が詰まっている。綱吉指令に拾われ、ここに来て、アワレンジャーのみんなと出会い、戦い、苦楽を共にした。俺を俺にしてくれた場所。俺に俺でいさせてくれた場所。俺の存在価値が詰まったこの部屋とみんなとの出会いがなければ、今の俺はなかったし、あまつさえ生きていたかどうかも判らない。感謝してもしきれない。
 俺は静かに立ち上がると、なるべく音を立てないように椅子をテーブルに戻した。身の回りの荷物を詰めた、小さなバッグをそっと持ち上げる。独りと虚しさを自覚したくなかったから、反響する音を聞かなくてすむように、ゆっくりドアに向かって歩いた。そこで踵を返し、部屋に向かって一礼した。
　さようなら。ありがとう。俺を育ててくれた場所。アワレンジャーのふるさと。

金木犀

あの子まで姿を消してしまって何日になるだろう。
私を心配するようにいつもこちらを見つめていたあの子が戻ってこ

ない。

私のために探しにいってくれたとしたら。
そして、そのせいで何かあったとしたら。

久しぶりに一人きりになった部屋が静かすぎて、広すぎて。
ほんの数年前まではこんなの当たり前だったのに。
誰かの存在が疎ましくなるほど一人の時間を楽しめたというのに。
あの子達がいないだけで、何をしても手につかない。

初めてあの子と出会ったときのように、
どこかで行き倒れているのではないかと胸が騒いで
いてもたってもいられず散歩に出た。

鱗雲が浮かんだ空は私の焦燥とは裏腹に明るい。
乾いた風はあの香りを運んでくる。

本当はもう何年もこの季節は外に出ていなかった。
あの人が出て行く背中、閉まるドアの音。
許した自分への後悔。
残された部屋の静寂も妙な明るさも。
すべてあの香りが背筋をざわざわとなで上げながら
私の目の前に突きつけるから。

だから窓も開けずに花の終わるのを待っていた。

あの子はそれを知ってか知らずか
いつもどこかで名残の花を咥えて帰ってきたから
私はようやく息をついて窓を開ける。
でも今は花の終わりを告げるあの子もいない。

あの子を初めて見かけた場所、好きだった陽だまり、
思いつくかぎりの場所を巡っても何も見つからない。
焦る心にあの香りが追い討ちをかける。

失いたくないと気付くのはいつもいなくなってからだ。
失いたくないならわかったような顔で手を離してはいけないのに。
あれだけ後悔したのに私はまた繰り返すのか。
どうしてあの子達に帰ってきてって言わなかったのか。
どこにもいかないで。
きっと帰ってきて。
迷惑でも、かっこ悪くても、失いたくないならそう言えばよかったのに。

いつの間にか戻ってきていた玄関のドアの前。
ここを開けても私は一人で、そしてもうそれに耐えられない。
耐えられずに座り込んだ。
後から後から涙が溢れてくる。泣くのなんていつ以来だろう。

ふと足に何かが触れて振り返ると
私を覗き込むのはあの子だった。

何も言わずに抱き上げた。

　おかえり
　ありがとう
　心配したのよ

言いたい言葉はたくさんあったけれど言葉にならない。

それでも私の頬に顔をすり寄せて鳴いたから
全部この子にはわかっているのかもしれない。

まだ帰ってこないあの子もきっと私が待っていることを知っている。
まるでこの子が消えたのを自分のせいとでも言うかのように
じっと黙って辛そうにこちらを見つめていた。

声に出して、「お前のせいじゃないのよ」ってそう言えばよかった。
お前までどこかに行ったりしないでと、そういえばよかった。
あの子にどれだけ救われているか、ちゃんと伝えたかった。

だからどんなに身を切るように辛くても、私はここで待つ。
ただ待てないなら探せばいい。
だって待ちたいんだもの。
ここに戻ってきて欲しいんだもの。

冷えてきた風にまた金木犀が
不思議と胸をえぐることなく、私を包む。

もうこの香りを怖がる日々も終わりそうな気がした。

決断、そして団結(下)

「何か弱点とかないの？あいつ」

ねこおうじがムラネコに尋ねた。

「弱点なぁ・・・」

ムラネコは宙を見上げ探るような眼をした。

「あれだけスキがないんだ。ぎゃくにボクたちが見てないところで、なんかありそうなきがするよね？たとえば、じゅもんをとなえたらちっちゃくなっちゃうとか♪ 」

「・・・むらいぬ、お前アホか！真面目にやれー真面目にー！( *｀ω´) 」

「・・・それだ！！」

「・・・・・・え？！」

むらいぬのふざけた連想を俺が一喝した直後に、ムラネコが何かを思い出したように叫んだ。

「それだよ！あいつ、本当はカエルなんだ。眠るとカエルに戻るんだ！」

「何だってぇー？！」

ものすごく意外な一言だった。にわかには信じられなかった。

あの、凄まじい邪悪な氣を纏った黒い男・ハシバッドの正体が、本当はカエルだったなんて。

「・・・・・おいムラネコ、お前とうとうおかしくなっちまったのか？いぶねこがさらわれて、心配のあまり、お前・・・・・」

「いや、本当なんだ。ある時首領がカエルを一匹連れ帰った。四つ足じゃなく、これなら食べてもいいのかって言って。俺がその時、カエルにキスをすると王子になるって御伽噺を思い出して・・・あいつが・・・・」

「キスしたのか？」

「ああ・・・そしたら、まるで魔法が溶けたみたいに、あの姿に……」

「マジかよ・・・・・」

信じられない。まさかそんなことが実際にあるだなんて。

でも考えてもみろ。あんな恐ろしい力を持った人間がこの世にいるってこと自体、すでに信じられないことじゃないか。あいつが人外の怪物だとして、依り代に何を選ぼうがそんなことは大した問題じゃない。

要するに、いかに相手を油断させ、簡単に懐に入り込むかが鍵なのだ。

「眠るとカエルに戻るんだよね？カエルになったら能力はどうなるのかな？やっぱり消えちゃうのかな？」

ねこおうじが何かを探るような顔でムラネコに尋ねた。

「ああ、恐らく。あいつがカエルでいる間は、本当にただのカエルだった。あれ程までの氣を感じることはなかったし、あの姿は何かリミッターのような役割を果たしているんだろう」

「そうか・・・・リミッターをかけさせるのが睡眠、というわけなのか・・・」

その時ひろねこが戻ってきた。

　「連絡が取れました！今日これから小西さんのところに伺うアポも取りましたよ！僕、うさばっちさんと一緒に今から出てきます！」

　ひろねこにしては珍しく興奮気味に、瞳を輝かせてそう告げた。何かが変わるかも知れない、そんな期待が奥の方に芽生えたかのように。

　「ありがとうひろねこ！ボクたちもハシバッドをやっつけるヒントみたいのが見えそうなんだ。ひろねこたちがもどってくるまでに、こっちもさくせんたてておくからね！」

　「はい、じゃあ、行ってきます！」

　「気をつけて！」

　見送る俺達の声に振り返り、にっこり笑って頷くと、ひろねこは再び部屋を出ていった。

　まだアンドロイドが作れると決まったわけではないが、何かいい方向に流れていきそうな気がして、俺達の間の空気も、心なしか軽いものになっていた。

　「さっきのはなしにもどるけど、ハシバッドをねむらせるほうほうを考えればいいってことなのかな？」

　「そうだな。でも、一口に眠らせると言っても、そう簡単じゃないぞ。あいつは人の姿を保つために、しばらくの間眠らずにいた」

　「眠らないでいるなんてすごいよな。おれは無理だよ」

　「オメーのことはきーてねーよ」

　「どうやったら眠らずにいられるのかを反対に考えてみたんだよ。そしたら眠らせる方法だってわかるかも知れないだろー？」

　「・・・たぶんあいつは、普通の人間じゃない。だから眠らずにいられるんだろう。ただ人の形を保つために。逆に言えば、どうしても人の形を保つ必要があるということだ」

　「やっぱり、リミッターか・・・」

　「ああ」

　その時部屋のドアが開いて、しょまはむが現れた。何日も寝ていないようなひどい顔色をしていた。

　「しょまはむ！どうしたの？だいじょうぶ？」

　むらいぬが心配して駆け寄った。

　しょまはむは俺たちを見渡して力ない微笑みを浮かべ、一番近いところにあった椅子に腰掛けた。

　「みんなごめん。一番大変な時に力になれなくて。実はうちの身内が心を病んでしまってね、大変だったんだ」

　「身内って、お前・・・・」

　俺の脳裏に真っ先に伊達ママのことが浮かんだ。しょまはむは俺を見て、力なく笑いながら頷いた。

　「ああ・・・・・あの人の母親が亡くなってね。支えになるものを失ってしまったんだよ。僕がそばにいなければどうなってしまうかわからなかったから・・・。本当に申し訳ない」

　そう言って頭を下げるしょまはむに、ねこおうじが歩み寄った。

　「何言ってるんだよ。そんなこと気にするなよ。おれたちは大丈夫。ムラネコも帰ってきたしな」

　「そうだよ。そのひとについててあげなくていいの？」

　むらいぬも心配そうに声をかける。

　「一応、大丈夫だと思う。逆に僕の方が参ってしまってね。君たちの顔が見たくなった」

　そう言ってまた、力なく笑った。

　 俺は気が気じゃなかった。ママの心に刺さった棘が、抜けないままママの全身を蝕んでいく映像が頭の中を駆け巡り、思わず身震いした。そうだ、俺たちにはや ることがたくさんある。早くハシバッドを何とかして、平和な世の中にしなければならない。一人でも多くの人を笑顔にしなければならない。

　「しょまはむ・・・・・・お前、以前俺に言ったよな。ハシバッドを・・・あの黒い男を倒す方法ならある。俺たちが心をひとつにして、立ち向かうことだって」

　記憶の糸をたぐるような表情で、しょまはむは俺を見た。

　「ああ、言った。あの頃君たちはバラバラだったからね。ベクトルが別々の方向を向いていたから、あれじゃぁいつかスカイ中分解しちゃうんじゃないかってハラハラしてた。でも今ならなんとかなるんじゃない？」

　「そうかもな・・・・俺やっとあの時お前が言ってくれたことの意味がわかったよ。力を合わせるんだ簡単なことじゃないか」

　「力を合わせる・・・・それって、文字通り一緒に攻撃するとかいうこと？」

　「そうだよ。心をひとつにするっていう意味もあるけど、バラバラに立ち向かうんじゃなくて、一斉に攻撃するんだよ。だって俺達戦隊だろう？なんで今まで気づかなかったんだ・・・」

　「うん、ぼくもひとつぎもんにおもってたことがあったんだ。ぼくたち戦隊なのに、ロボットに乗ったことないよね？」

　「ああ・・・・言われてみれば確かに。俺追加戦士だからそういうのないのかと思ってたけど、お前たちもないよな。見たことねぇ」

　「ねぇしょまはむ、おれたちがハシバッドを攻撃して、眠らせる方法ってなんかないかな？あいつ眠るとカエルになるんだって。そこをブチっと一発で仕留められたらなって話してたんだ」

　俺たちが矢継ぎ早にまくし立てるのを聞いていたしょまはむは、それだけで事の流れを把握したらしくある提案をしてくれた。

　「カエルか・・・事情はだいたいわかった。元がカエルなのであれば、変温動物である特性を利用して、低温にして活動を鈍らせるという手が考えられるな」

　「なるほど・・・」

　「そうか・・・低温にして眠らせるのか」

　「えっ何？カエルって寒いと寝ちゃうの？」

　「とーみんってこと？」

　「そうだ。ただ、人の姿をしている時にその手が通用するかどうかが問題だな」

　「うーん・・・・」

　確かに、カエルの姿をしていれば眠らせるのは簡単だろう。だが、いくら元がカエルだとはいえ、ハシバッドは並外れたフォースの力を持った人の形をした怪物だ。そんな単純な手が通じるものだろうか。

　「低温にするのだって、専用の武器がないとダメだな。おいじゅりいぬ、お前の武器のギターで何とかなんねーの？この前ネックから水出してただろ？」

　「無茶ぶりすんなよ。あれは射程距離も短いから近接戦闘向けなんだ。あいつの間合いに入れねーことには無理だよ」

　「やっぱりさ、きょだいロボつくってもらって、そこからつめたいくうきガーーって出したらいいんじゃない？」

　「おれもそれ賛成！もしも低温攻撃で眠らせることができなくても、巨大ロボなら勝ち目ありそうだし」

　「確かにな。あいつの人外のフォースの力を止められるのは、やっぱり人外の力しかないような気がする」

　「じゃあ、ロボに俺のギター巨大化させたの持たせて、冷気噴射できるようにしてもらうか」

　「・・・・君たち、予算とかそういうの度外視してないかな・・？」

　俺たちが言いたい放題言い合っているのを聞いて、しょまはむが苦笑しながら割り込んだ。

　「たぶん大丈夫だろう。今や巷でも黒い男のことは噂され始めているらしい。問題は工期だけだろう」

　「うん、ひろねこがいってくれてるアンドロイドのこともあるしね」

　「あとは気温だな。いくら冷気を噴射したところで、外気温によっては著明な効果を生まない可能性もある。・・・ねこおうじ、星の動きと天候から、直近１ヶ月以内に作戦を決行できる日をいくつか特定してくれ」

　「・・・ああ、わかったよじゅりいぬ！おれ、全力で占うよ！」

　 ・・・・なぁいぶねこ、俺たちきっと、お前を迎えに行くからな。だからその時まで、お前はお前のそのマイペースな態度で耐えてくれ。せいぜいニクショーク やハシバッドを撹乱してやれ。俺たちもお前が耐えてくれると信じてる。だからお前も、俺達が迎えに行くのを信じて待ってろ。

　すべてのピースが今、カチッと音を立ててはまったような気がした。そしてゆっくりと、歯車が回り出す。俺たちの力で、世界平和への第一歩を踏み出すんだ。

　すべてが終わったら、その時は―――――。

　俺の力を必要としている人に、この手を差し伸べようと思う。