Luna Saga 真白き古城 ３

　公務所を出たリークは、真っ直ぐ高台にある屋敷に向かった。

　トーシアンの領主、アプリコット家。

　かつて、まだトーシアンが王政を敷いていた頃の城の跡だと、以前聞いたことがあった。

　その旧跡に惹かれたリークの父親、カイトと、古美術に興味があったアプリコット家の当主、アーヴィンとが意気投合し、貴族と平民という身分の差がありながら、リーク達親子に離れを借してくれていた恩人だ。

――やっぱり、景色が違って見えるな…。

　旅に出たのは、いくつの頃だったか。かつては歩き慣れたはずの坂道も、今は別の道のように感じられる。以前ここを通ったのが冬だったからか、余計にそう感じるのかも知れない。

――でも、この木々のアーケードは変わらないな。今は、夏だから、離れのバルコニーから夕暮れのガレンシア湖が綺麗に見えるだろうし、それも楽しみの一つだけど。

　そこまで考えて、リークはある少女の顔を思い出した。仲の良かった彼女のこと。

――セリカ、元気かな？　アプリコット夫妻も、相変わらずなんだろうか。

　期待半分、不安半分で、リークは坂道を登っていく。歩いて行く度、その気持ちはどちらも強くなって、いつの間にか、昇る速度は駆け足に。

「はぁ…」

　何とか、坂を登り切った先には、見慣れた景色が広がっていた。

　立派で、それでいて物静かなたたずまい。白い壁に映える青の屋根。レンガ造りの門も昔のままだ。

　一応、トーシアンの領主で、貴族ということもあって、かつては門兵が立っていたが、街の人が訪れやすいようにと、開放されている。その立場を忘れさせる、気さくな家族だった。

――あれ…？

　一つ一つ思い出を確かめながら歩いていると、不意に気になる場所を見つけ、リークは足を止めた。そこは、アプリコット夫人が大切にしていた花壇で、毎日丁寧に世話をしていた場所だ。

――ッ…！

　唐突に湧きあがる、不安。

　一年近く滞在していたが、どんな日でも、美しかった花壇が、今は少し荒れている。ただ、それだけなのに。
　思うより早く、リークは玄関に向かって走り出していた。

　旅に出ていた時間。それは、リークにとっては早すぎる程の目まぐるしい時間だったが、離れている時間としては長過ぎた。

――僕の取り越し苦労なら良いけど…。

　無意識のうちに、胸元を掴み、走る。

　と、どこからか、歌が聞こえてきた気がして、リークは唐突に足を止めた。声に、聞き覚えがある。その歌声を頼りに、彼は邪魔しないようにゆっくり歩いた。

――あ…。

　一瞬で、目を奪われる。

　その人物は、玄関近くのベンチに座り、小鳥と戯れていた。さらさらの金髪を淡いリボンで横髪だけまとめ、明るい碧瞳を細めて楽しそうに歌っている。良く知っているはずの人物なのに、声を掛けられなかったのは、彼女が、ますます女の子らしく、可愛くなっていたから。

　そうこうしているうちに、彼女がこちらに気付いて歌うのをやめた。そして、柔らかく微笑んでみせる。

「お帰りなさい、リーク」
「え、あ、ただいま、セリカ…」

　まるで、月日の流れを感じさせない言葉に、内心どきどきしながらも、出来る限り平静を装って答える。

　夫妻の一人娘、セリカ＝アプリコット。飾らない家族の中でも、年が近いからと、よく遊んでいた。

――この笑顔、変わらないな…。

　まるで、自分の家に還ってきたような安心感を与えてくれる、優しい笑顔。

「どうしたの？　私、変なこと言った？」

　思わず黙ってしまったままのリークに、セリカが優しく微笑んで問う。それで、ようやく、リークは花壇のことを思い出し、聞いた。

「あ、おばさんの花、元気がなかったみたいだけど、何かあった？」
「……」
「セリカ…？」

　口ごもる彼女の様子に違和感を覚えて呼びかけてみると、セリカの瞳に、涙が浮かぶ。

「やっぱり、リークにはわかっちゃうのね。あたしが育てたんじゃ、ダメなのかな？　あのピンク色の花、大すきだから、頑張ってたのに」
「それって、どういう…？」

　皆まで言い切るよりも早く、セリカがリークに縋るように抱きついてきた。次第に、彼女の肩が震え、嗚咽が漏れ始める。

「……」

　それだけで、何となく事態を察したリークには、かけるべき言葉が見つけられず、そっと、セリカの肩に手を置いた。

　どれだけの間そうしていただろう。ようやく落ち着きを取り戻したセリカが、ゆっくりと真相を語ってくれた。

「ひと月前、お父様のコレクションを狙ったらしい夜盗に襲われたの。私は、お父様に守られて、地下室に逃げ込めたけれど、お父様とお母様は、夜盗に…。後片付けは、街の人が皆でやって下さったわ」
「……」
「…お父様もお母様も、貴方が帰ってくるのを楽しみにしていらしたのに。パーティーを開いて、驚かせよう、って」

　涙が止まらないままに話してくれたセリカの言葉に、息が詰まりそうになる。

　もし、自分がもっと早く帰ってきていれば、と思うと、悔やまれて仕方がない。そして、それを言ったところで、彼女の救いにはならないことも、わかっていたが…。

　リークが何も言えずにいると、セリカが涙を拭い、少し赤くなった瞳のまま、微笑んだ。

「だから、お父様達の分も、私が歓迎会をするわ。暫くはトーシアンにいるんでしょ？」
「うん。職業免許をもらうまでは、絶対にいるよ。でも、湖の遺跡を調べたいから、一週間くらいの予定だけど…」
「ほんと？！」

　何気なく答えると、セリカは本当に嬉しそうに笑う。独りが心細かったのか、夜盗の恐怖があるのか、何にせよ、女の子一人でこの屋敷にいるのは心許ない。

「ここにいるのも何だし、中に入りましょ、リーク。向こうの離れに行く、なんて、言ったらダメよ？」
「うん、わかったよ」

　可愛らしい笑顔を見せるセリカに笑ってみせ、リークは導かれるままに本邸に入る。

Luna Saga 真白き古城 ２

　　第一章　Torcyan―湖の輝く街―

　大きなガレンシア湖とその遺跡が観光名所となっている古の街、トーシアン。

　ここは、その二つ名の通り、古くから栄えていた街で、技術は先進国ほどまではいかないが、活気に満ち溢れ、煉瓦造りの街並みはこの街のシンボルでもある。レース細工も盛んで、観光客も多く、賑わいを見せている。

　その街の中程にある公務所では、街とは違った活気があった。

　本来、ここは役所であるが、大抵は街の人達の憩いの場として使われている。だが、勿論、公務所に用があって来る人の方が多い。
　今日も、婚姻届けを出しに来た若い夫婦、郵便物の配達を頼みに来た老婦人、そして、ある一人の少年がいた。

「えぇと、リークくん、だったかな？」
「はい」
「ちょっと待っておくれ」

　年配の役人の言葉に頷いてみせ、少年は指定した書類が出てくるのを待った。

　暫く、奥に引っ込んで書類を探していた役人は、一枚の紙を手に、戻ってくる。

「確かに、生まれはトーシアンで、今年十五歳になっているね。では、こちらの申請書に必要事項を記入して下さい。職業はもう決めてあるかな？」
「はい」

　差し出された書類を、礼を言って受け取ると、リークはまず名前の欄から埋め始める。

「じゃあ、書きながら聞いておくれ」

　そう前置きして、老役人は言葉を続ける。

「十五歳になったからといって、必ずしも職業申請しなければならない、というわけではありません。ただ、貴族以外の者は、職を持つのは一般的ですが。一人前の証でもありますからね」
「はい」

　先程の自然な態度とは変わって、形式的な老役人の言葉に頷いてみせて、リークは、最後に、希望職業欄に”トレジャーハンター”と記入した。

「これで良いですか？」

　書類を差し出しながら問うと、老役人は眼鏡を持ち上げ、書類を確認する。

「トレジャーハンター、ですね？　基本的な仕事としては、遺跡を探索し、物品の採集、重要文化財と思われるものは、その街の公務所に提出する、という職業ですが」
「はい、それでお願いします」

　規約として職業の内容を読み上げる役人の言葉に、リークは迷わず頷いてみせる。すると、役人も笑顔で頷いた。

「わかりました。では、誰か保証人になってくれる人はいますか？　十八歳までは、保証人が必要なことはご存じですよね？」
「あ、そのことなんですが…」

　問われ、リークは口ごもってしまう。こういう場合、大抵両親のうちのどちらか、というのが一般的だが。

「母は、僕が、まだ幼い頃に亡くなった、と聞いています。父は、以前旅をしている時に《神の雷》に飲まれて、それっきりです」
「《神の雷》に…？」

　リークが説明すると、役人は驚いたような表情を見せた。

　《神の雷》とは、今世界を脅威にさらしている現象のことだ。
　普通の雷なら、落ちれば焼け跡やその痕跡が残るが、《神の雷》は異質だ。光が広がったのと思った時には落下地点に真っ黒い空洞ができ、不気味にその場に残り、かつてその場所に何があったのか、痕跡も残さない。今は、かなりの街や緑が飲まれたと聞く。

「やっぱり、誰か保証人がいないといけませんか？」

　問うリークに、役人は困惑したような表情を見せる。保証人が必要なのが規則、それはリークもわかってはいるし、あまりこの老人を困らせたくはないのだが。

　と、その時、

「これは…、難しいですね」

　急に聞こえてきた声に、リークは思わず振り向く。少しずつ役人が集まってきて、問答を始めていた。

「ちょっとすみません」

　一言、自分の担当の役人に断って、リークはその輪の中に入っていく。人並みをかき分けていけば、トレジャーハンターらしい男性と、何人かの役人が、土器を囲んで悩んでいた。

「どうしたんですか？」
「あぁ、ちょっとね。持ち込みなんだけど、いつの時代のものかわからなくて」

　近くにいた役人に聞いてみれば、困ったような声が返ってくる。

　いや、実際困っているのだろう。若手から年配から、何人かの役人が出てきているが、定まっていないようだ。
　だが、リークはその土器を見、即断言した。

「これは、アステリア時代の水瓶ですね」

　唐突に口を挟んだからか、一斉に、注目がリークに集まる。だが、彼は全く気にせず、というか目の前の土器に夢中になりながら、ポケットから手袋を取りだし、それをはめながら言葉を続けた。

「この辺りの装飾は、海の神を信仰するアステリア時代に非常に多いです。特に、わだつみの神、ミシャの装飾は。土の感じから言っても、今から千五百から千七百年前くらいに良く見られるものですし。そして、何よりもこの底の縁の欠けたような模様は、アステリア時代でも中期、アーテル王の頃に多いものです」

　次々と土器の特徴をあげていくリークに、役人も発掘者も驚きながら照合を始める。すると、ようやく一致するところを見つけたらしく、登録作業は進んでいったようだ。

　そんな輪の中から今度はこっそり抜け出して、リークは元の窓口に戻ってくる。

「すみません」

　言ってみるが、役人から返事はない。それを不思議に思っていると、

「リークくん、今の知識は、どこで？」

　予想外の質問が返ってきて、最初は面食らったリークだったが、すぐに笑って答える。

「父です。トーシアンを出てから各地を巡って、いろんな遺跡や遺構、遺物を見てきました。興味があるものだったから、自然と覚えちゃったんですよ」

　笑ってみせるリークに、役人はしばし黙考する。そして、もう一度、彼はリークの出した書類に目を通した。

「トレジャーハンターの称号を得るための試験はトップ合格。加えて、この若さでの知識の豊富さ」
「え…？」
「私の若い頃とは、比べ物にならんかの」

　独りごちる老役人の言葉に、リークは思わず聞き返すが、彼は答えない。その代わりに、リークは老人の制服の胸に光るバッジを見つけた。それは、かつてのトレジャーハンターが持つ称号。

「リークくん、君の力は見させてもらった。私でよければ、保証人になろう」
「ほ、本当ですか？！」

　それは、リークにとっては願ってもいないことだ。喜ぶ彼に、役人も顔を緩ませた。

「免許の交付は三日後だ。この仮免許を持って、また公務所に来るようにな」

　言われ、渡された仮免許を、リークはまじまじと見つめる。これで、父と同じ、遺跡を探索できる、そう思うと、無性に嬉しかった。

「君なら、立派なトレジャーハンターになってくれそうだ。期待しているよ」
「はい！」

　励まされ、勢い良く頷いてみせると、リークは礼を言い、頭を下げて、公務所を後にした。優しい笑顔に見送られながら。

　トーシアンの中でも人通りの多い街道の陰に、黒いコートに身を包んだ人物が立っていた。背丈からは判断できない。顔も、半ばはフードで隠されてしまっている。

　その人物は、誰にも気付かれることなく、一人の少年を見ていた。

「彼が、リークか。おもしろくなってきたな」

　言うや、彼はコートを翻し、路地の奥へと姿を消していった。

Luna Saga 真白き古城 １

　　序章　La　Faure―美しく悲しい世界―

　澄んだ水と緑に彩られた世界、ラ・フォーレ。様々な人が住むこの場所には、ある伝説の都市がある。

　世界中のどの街よりも技術が発達し、住む人々が皆幸せになれるという、幻想都市”ルナ・サーガ”

　どこにあるのかも、どんなものかもわからないから伝説なのだが、探検家、冒険家が捜し求める存在になっている。

　小説や文献にも登場し、あるものでは海底都市、またあるものでは空中都市、山の中に隠された要塞、遙か昔に滅んだ文明都市とも言われている。

　ただ、どれも空想の域を出ず、過去の戦争が生んだ理想の産物ではないか、という意見もある。

　それでも、人々は、この幻の都市を夢見続けている。未だ見ぬ楽園として。いつか、そこに住んでみたい、と、憧れの念も抱きながら。だが、それは、あくまで夢で、実際のところ、人々は今以上の生活を望むことはなかった。

　ラ・フォーレに《神の雷》が落ちるまでは。