「王子！」
呼びかけられ、揺さぶられも何の反応も出来ない。
まだ、今はその時ではない。それは、俺自身どうすることも出来なかった。
「そんなままごと、いつまでも続きませんよ」
泣きじゃくる姫を一笑し、エルミナは冷たく言い放つ。
この女は、確か、シルバーキャット、またの名を、怒りのヘラとされるほどの、凄腕の暗殺者。
「もう一度言います、アズリー。戻りなさい。それ以外、貴女の生きる道はない」
「嫌だ！」
叫ぶ姫。その声は、震えていた。
「アズリー＝アズラエル！」
「私は、その名を捨てた！」
目は口ほどに物を言う、と言うが、今がそんな状況なのだろう。戻りたくない、という、彼女の強い意志が感じられた。
「ならば、仕方ありませんね」
相変わらず淡々と言い、エルミナは銃を抜いたようだった。
「丸腰の我が作品を壊すのは心が痛みますが、仕様のないこと。男と一緒に、あの世に逝きなさい」
「ッ…！」
がしゃん、と、耳慣れたリロードの音。
そこで、ようやく、自分の体の変化に気付く。どうやら“とけてきた”ようだ。
「さようなら、アズリー＝アズラエル」
冷酷な宣告。
刹那、
ドン！
乾いた空気の中、一発の銃声が響いた。だが、それは、エルミナの発したものではない。
恐る恐る目を開ける姫。その姿を、ゆっくりと視界に入れる。
「バカ、な…」
そう言って、スローモーションのように倒れていくエルミナ。目線を移せば、絶望と驚きに満ちた女の顔が見てとれた。
「王子！？」
あまりの展開に、ついていけていないのだろう。
銃を手にし、発砲したのは“死んでいた”はずの俺の方だ。死んだはずの人間が生き還って、驚かないはずがない。
「王子！」
「おっと」
叫んで、抱き着く姫。いつものおどけた口調で姫を抱きとめれば、嗚咽が漏れ始めた。
「びっくりさせてしまったな。迎えに来たよ、姫」
「うん…」
優しい声で囁く俺に、姫は何度も頷いていた。もう、それしか出来ないかのように。
余程、嬉しいんだろうな。この後迎える結末を、知る由もない彼女は。
「いやぁ、そんなに泣かれると、男冥利に尽きるね」
「もう、茶化さないで！」
泣いたまま怒鳴っても、イマイチ迫力は出ない。そんなことを思いながら、俺は自分の気持ちを少しずつ落ち着かせていった。
「でも、良かった、無事で」
「ありがとう、姫。もう、これで、怖い夢も見なくて済むから」
そう言って、俺はぽんぽんと姫の肩を叩く。
一緒に暮らしていた時、悪夢から目を覚ましてしまった姫に、俺はそうやって彼女を安心させてたんだ。
そう、それが、日常だった。
だが、
「おやすみ、アズリー」
「え…？」
姫、ではなく、アズリーと呼んだ俺の声に気付いた時には、彼女の表情が強張っていた。
そして、ゆっくりと吐き出される言葉。
「王、子…」
結局、悪夢にするための引き金を引いたのはオレだ。
「ごめん、これが俺の仕事だから」
そう、俺も、彼女と同業だ。人殺しが生業。彼女と違うのは、俺は逃げず、組織に身を置き続けている、ということ。
「そうだ、昨日、何で俺が黒い服を着てるのか、って聞いたよな？」
不意に思い出して、言ってみる。果たして、彼女には届いているんだろうか。
「理由は、君と同じさ。黒の方が、返り血がついても目立たないだろ？」
だから、言えるはずもないんだ。俺も、彼女も。
意識を失い始めた姫が、ぎゅっと俺の服を握れば、びりっ、と音を立てて破れる。元々、エルミナによって傷つけられていた俺の服の袖は、姫の力で簡単にはがれる。そこにあるのは、腕に埋め込まれた、青く光る結晶体。
“なお、ウォン博士は、ラットでの実験で、不死についての研究を成功させており、その方法とは、宝石のような結晶を体内に嵌め込むことで、心臓を打ち抜かれても、時間が経てば生き返るという驚異の技術であり…”
あの時街で見たニュース。苦々しい思い出だ。
そんなことを考えていると、
「なまえ…」
「え…？」
「おうじの、なまえ…」
絞り出すように、彼女が言う。
この状況にもかかわらず、それを願う彼女。これで、本当に「王子」と「姫」の夢物語が終わる。
「シルエシカ＝フォン＝レイン」
「しる、えしか…」
反芻する、アズリー。そして、彼女は微笑んでみせた。
「すき…、だいすき、しるえしか…」
そう、一方的に告げて。
ぱたり、と、姫の手が固い石牢の床に落ちた。