残念ながら準決勝で敗れ、
３位決定戦でも負けてしまったのだが、
背負ってきた物を思えば、
良く頑張った、と言ってあげたい。
彼の父親、斉藤仁氏は、
五輪で２大会連続の金メダリストだった。
特に２度目のソウル五輪では、
東京五輪から続いた日本の、
金メダルが途切れる危機だった。
軽量級から始まり、
金メダルを逃し続けた、
柔道の起源たる日本にとって、
最後の95キロ超級の斎藤氏は、
文字通り最後の砦だったのだ。
その重圧たるや、どれほどの物だったのか、と思う。
優勝した後、表彰式で、
掲揚される日の丸を見ながら、
滂沱の涙を流す斎藤氏のくしゃくしゃの顔を、
今でもハッキリ思い出せる。
その後、斎藤氏は、
代表監督、強化委員長を歴任するが、
2013年に肝内胆管がんが判明し、
闘病しながら指導に当たるも、
2015年に54才の若さで亡くなった。
その時、次男の立選手はまだ中学１年だった。
父と同じ国士舘高校、国士舘大学へと進学した立選手は、
史上３番目の若さで全日本選手権優勝を遂げ、
日本柔道の期待の星、となった。
だが、DNAを受け継いでいる、とはいえ、
ちゃんと指導を受けていた訳ではなかったろうから、
ここまでの実績も、
五輪代表になれたのも、
彼の努力と実力だと思う。
それでも周囲は、「あの斉藤の息子」と見るし、
それ故に期待もするだろう。
それが22才の若者にとって、
重圧にならない訳が無い。
彼はそのプレッシャーとも闘わなければならなかったのだ。
またプレッシャーをかける積りは無いけれど、
まだまだ伸び代があるはず。
お父さんが五輪で初優勝したのは23才の時。
２度目が27才。
次のロス五輪まで、
もっともっと強くなって、
お父さんに良い報告ができるようになっていればいいな、と思う。
斉藤立選手、お疲れ様でした。
捲土重来、次を楽しみにしています。