それにしても、何と伸びやかな景色でしょうか！
坂東太郎の名を誇る日本最大級の大河が、地平線の果てに向かって、関東平野を滔々と流れ広がります。
今回の旅は、このように、おおらかで雄大な景色の中で始まりました。
そしてふと気づくと、川岸に何かの構造物が見えます。
近付くと、利根川を渡る渡船の船着き場でした。
堤防の上に「赤岩の渡し、河岸の由来」と題する説明が掲げられていました。
「この赤岩の渡しは、今から凡そ500年以前の戦国時代に北条氏が川に船を並べ、船橋を作った」が始まりだそうです。
江戸時代になると、各地から年貢米や参勤交代の荷物、蚕糸、絹織物等多くの産物が日本橋へ運ばれるようになり、利根川は高瀬舟などの大型船を利用する水運が発達します。
水深の深かった赤岩河岸は、高瀬船が定船できる利根川の最上流部であるため、各地から物資が収集され、水運の拠点として重要な役割を果たしたそうです。
明治時代には、世界遺産の富岡製糸場が操業を始め、そこで生産された生糸が赤岩から高瀬舟で東京、横浜へと運ばれ、世界各地に輸出されました。
そして現在の赤岩河岸は、埼玉県の熊谷・群馬県の館林を結ぶ県道83号の機能を担い、２隻のエンジン付き渡船千代田丸が運行しています。
3年程前の北海道旅行で初めて、北海道の十勝川河口の渡し舟が、国道336号の機能を担っていたことを知りましたが、まさか関東平野にも同様の道路機能を担う渡船があるとは思いもしませんでした。
改めて調べ直すと、こんなページを見付けることができました。
「道路の一部」を担う渡船はこの赤川渡船以外に、小紅の渡し(長良川)や大阪市内8ヶ所「天保山渡船、甚兵衛渡船、千歳渡船、落合上渡船、落合下渡船、千本松渡船、船町渡船、木津川渡船」等が、現在も運行されているそうです。
赤川渡船場の掲示物を確認すると、「渡船を利用する方は、待合小屋にいる船頭に声を掛けて下さい」と記されていました。
赤川渡船場にバス停が設けられていました。
バスは渡船場と館林駅を結び、運行は一日4本、日祝は運休だそうです。
渡し舟は、バスや自転車などを利用した来客時に、随時運行されるようです。
