特に女性に支持されてきたお寺
日本人はほとんどの人が無信心だと答えると言うが、お正月に初詣に行かない、新車のお祓いをしない、合格祈願をしない、お葬式で経・祈祷・祭詞をあげない、これらを全部しない人は逆にほとんどいないだろう。自分の干支を知らない、鬼門を知らない、厄年を知らないという人も珍しい。つまり、日本人は信仰はしないが、いろんなところで神さまや仏さまを敬っているのだ。自分でも意識できないくらいに。
○お月さまを信仰する「講」
江戸時代、そんな神さまのどれかを特に信仰する「講」が流行った。「富士講」「庚申講」、関西では今も盛んな「えびす講」など。中でも「月待講」と呼ばれるお月さまを信心する「講」がある。この「月待講」とは、お月さまの月齢ごとに集まる人々の違う集会のことである。今でも有名なのは「十五夜」（満月）。ここ「堀之内妙法寺」には「廿三夜」（二十三夜）信仰が残っている。お月さまの形で言うと「満月」と「新月」のあいだの半月、下弦の月の日である。実は江戸時代一番盛んだった「月待講」は二十三夜講だった。「月」信奉者の多くは女性たちだったと言われる。確かに出産なども含め女性の体は、太陽暦より28日の月の周期で考えることが多い。二十三夜講では、23日が縁日の仏さま・勢至菩薩、加えて女性ぽい姿をされている如意輪観音を信心することが多いが、ここ堀之内妙法寺では「二十三夜大月天王」を「二十三夜堂」に祀っている。加えて手で触れたり、財布でなでたりすることでご利益が厚くなるといわれる「なで石」もある。「二十三夜大月天王」のご利益は、縁結び・財運祈願である。しかしながら、長く抑圧され続けてきた女性たちにとって、ほんとうのご利益はこうして集まることで享受できる「家」からの解放だったのだろう。こういうところからも日本人には神さま仏さまは身近な存在だったのだろうと思う。なお、毎月23日の縁日には卵を供える慣習が今も続いている。
○落語にも登場する江戸っ子に人気のお寺
元々、妙法寺は真言宗の尼寺として創建されている。その後、江戸時代に日蓮宗のお寺となり以後「やくよけ祖師」として、有名になっていった。今も語り継がれる落語「堀之内」とは、ここ妙法寺にお参りに出かける粗忽者の笑い話である。「堀之内」と言えば、浅草の観音さま（浅草寺）と並ぶほど江戸っ子にはなじみ深いお寺だったのだ。一方で、江戸時代この場所は鷹場であったため、将軍の休憩所としての役目もあった。11代将軍・徳川家斉以降、「御成の間」と呼ばれ今も書院奥にある部屋に将軍たちが訪れている。
それにしても浅草は朱引内（御府内）だが、妙法寺は内藤新宿（甲州街道の最初の宿場）よりも外で、江戸の町民たちが挙って出かけるにはかなり遠い。江戸末期に発行された「武蔵国全図」という地図を見ると、「堀之内」は甲州街道沿いの村でもなく、川沿いの農村でもなくなんとなく、ぽつねんとある村として描かれている。つまり妙法寺ありきの村だったのだ。それほどのご利益のあるお寺として全国から人を集めていたということだ。それが証拠に、落語「堀の内」に登場する人物は、「おっそさま」（「厄除けお祖師さま」の愛称）に自分の「粗忽」を治してもらおうとでかけるのである。
○病気平癒祈願のお祠が3つ
たしかに、祖師堂に祀られる「やくよけ祖師像」は厄除け、家内安全、病気平癒の仏さまとして名高く、また浄行堂の「浄行さま」は病気治癒の洗い仏として知られている。加えて、日朝堂は、「眼病の守護神」として有名なお堂である。ある意味、ありとあらゆる人間の不調を払ってくれるお寺として日本中に知られていたのである。
日朝堂に掛けられている眼病治癒祈願の絵馬は、ちょっと目を引く。また、受けられるお守りは「めめ御守」という。念のため申し添えるが、日朝堂は合格祈願にご利益があるお堂として学生たちに人気のスポットでもある。
境内は広い。入口にある徳川4代将軍・家綱が寄進したと伝わる仁王が安置された仁王門、そびえ立つ灯籠に圧倒される。宗派のはっきりしているお寺には、入りにくいものだが、ここ妙法寺は少し変わっている。
境内にはベストセラー作家・有吉佐和子さんの碑がある。有吉さんはキリスト教徒なのだが、近隣に住んでいたことから妙法寺に愛着を持っていらしたのだとか。また、キリシタン燈籠と呼ばれる「織部燈籠」が庭園に据えられている。共存共栄、みんな仲良くの考え方だ。成立時に争いがあったかどうかは知らないが、今、日本にある仏教は懐が深いところが多い。本来宗教はこうあるべきだと海外のニュースを見る度思うのは、日本人だけなのだろうか？
