長い沈黙が流れた。
各々が記憶の糸を引っ張り出しているようでもあった。
この女は本物の大島優子なのか？
そんな疑問が頭の中を流れる。
インターネットで検索すればその顔は一番上に現れる。指名手配の写真なのだが、実に楽しそうな顔をしているのが印象的だ。
だが、今ここにいる大島優子には笑顔がない。
「どうしました？ 折角ゲストが来てくれたんですから、拍手で迎えてあげてください。ほら拍手」
男がゆっくりと手を打ち合わせ、拍手を促すも、一同の体は硬直したままだった。
そんな中、中田花奈が小さく「間違いない、本物だ」と呟いた。
優子の視線が花奈へと向けられる。
「で、でも、もしかしたら他人の空似とかってことも……」
後ろに向けていた身体を斉藤優里は前へと向き直し、目の前にいる数人のメンバーに同意を求めた。
一番近くに居た中元日芽香が、優里から視線を外したのは、その奥に佇む優子と目が合ったからだった。
「斉藤さん、まだこの状況が信じられませんか？」
「信じられないって言うか……だって、まさか殺し合いとか」
「だったら、このボタンを押してみてください」
男が掌にスッポリと収まりそうな程のスイッチを優里に差し出した。
目の前に現れたそれを疑問符を浮かべながら見つめる。
「この赤いボタンを押せば、このゲームが本当だと証明出来ます。さて、誰の首輪が爆発するんでしょうかね？ 斉藤さん、どうぞ、押してみてください」
「え……？」
一体この男は何を言っているのだろうか。
スイッチ一つで誰かが死ぬと言っている。
優里はボタンと男を交互に見つめ、小さく首を振った。彼女なりの精一杯の拒否だったのだろう。
「でしたら、私が押させてもらいますね」
口角を上げ笑みを作ると、男はスイッチを顔の前まで掲げてから親指をボタンに乗せた。
「待ちなよ」
優子だった。教室に入ってから一言も口を開かなかった優子が、ドスを効かせた声色で声を発する。
「無駄に命を奪ったら、アンタらの楽しみが減るんじゃないのか？」
「ふっ、確かに」
睨みつける優子に男は笑顔で対応した。
小さく息を吐く。
「私が証言してやるよ、この首輪は本物だ。そしてあのスイッチも本物。お前らはこのゲームから逃げられないんだよ」
それは絶望への宣告。死の宣告を表す言葉だった。
時間が止まったかのように、張り詰めた空気は揺らぐことがない。
それを打ち破ったのは、
「はーい、ではバトルロワイヤルを知っているみなさんですが、一応ルールは説明しておきます」
パンッ
男が一つ手を打ち鳴らした。
「今から配るバッグを受け取りましたら、この校舎から出て行ってください。島の中ならどこへ行っても構いません。全員が出ていきますと、この校舎は進入禁止エリアとなり、一歩でも踏み入ればセンサーが反応して首輪は爆発します」
ドン、とわざとらしく手のひらで爆発を表現する。
「それと、この島はいくつかのエリアに区切らています」
教卓から黒板の三分の二程の地図を取り出し広げて見せた。
「一日に零時、六時、十二時、十八時の計四回の定時放送をします。その時に一時間後、三時間後、五時間後の禁止エリアを発表しますので聞き逃さないでください」
指を折って説明する。その表情は実に楽しそうだ。
「ああ、それとですね、その時に死んだ者も発表しますので、残り生存者を確認してください」
言いながら扉の向こうに合図を送った。
数人の男たちが何やらなだれ込んでくる。肩には銃らしき物を持っていて、先程のスタッフたちとは異なる人種に見えた。
「二十四時間死者が出なかった場合は、残念ですが、全員の首輪が爆発しちゃいますので、気を付けてくださいね」
最後に入ってきた男が荷台を引っ張ってくる。上にはバッグが大量に積んであるようだ。
「このバッグの中には、最低限の食料と飲料水、あとコンパスなどが入っています。それと、一番重要な武器もありますので、十分に活用して殺し合いをしてください。では、説明は以上になります。質問がある人はいますか？」
誰も何も言葉を発しない。
男の流暢な声だけが先程から流れている。
「はい、何もありませんね。では、席順にバッグを渡して行きますので、名前を呼ばれたらバッグを受け取って出て行ってください。それでは、秋元真夏さん」
出席でも取る先生のように、男は名簿らしきものを見ながら名前を呼んだ。
秋元真夏の肩が僅かに跳ねたのがわかった。隣の絵梨花に助けを求めるように視線を送るが、その絵梨花自身も顔を強張らせたまま動かなかった。歯がカタカタと鳴る。
「秋元さん、早くしてください」
男が苛立ちを込めてそう言うと、真夏の近くにいた銃を持った男が、同じく大声で「早くしろ」と言った。
「は、はい！」
反動で席を立つ。投げられたバッグを落としそうになりながら、真夏は教室を後にした。
「次、生田絵梨花さん」
次々に名前が呼ばれていくのを、里奈は夢でも見ているかのようにぼんやりと聞いていた。
たぶんこれは夢だろう。
そう願うように。