どれくらい走っただろうか。肺の限界をとうに超えたにも関わらず、みなみは走り続けていた。
背後から聞こえた二度目の銃声に足を止めかけそうになったりもしたが、それでも走り続けた。
森の中を抜けたとき、ようやくみなみは足を止めた。果てるように地面に足をつき、荒い呼吸を整える。追っ手がいないかと耳をそば立てた。
どうやら大丈夫らしい。ほっと胸を撫で下ろし、胸に抱えていたバッグを地面に置いてから、一休みした。
自分にとって信用できそうな仲間が、豹変した。ただーー
みなみは、そんな未央奈を美しいとさえ思った。
自分に銃口を向けたにも関わらずだ。弾丸を自分に向けて撃ったにも関わらずだ。
その一瞬の光景が、凄く似合っていた。
「でも……やっぱり怖いよ」
寂しそうにぽつりと呟くと、いつの間にが涙が溢れていた。地面にぽつぽつと斑点模様を作る。
一度溢れた涙は止まることを知らない。
みなみの記憶が先ほどの未央奈を思い返す。ぐにゃりと歪ませた笑顔と、耳に残る笑い声。
いつもの未央奈とは何かが違った。
普段見せる笑顔とも違う。みんなで馬鹿やって笑うのとも違う。二人で秘密の話をするときの微笑みとも違う。ふとした瞬間に目が合った時に見せる微笑とも違う。目上の人に見せる愛想笑いとも違う。
あんな笑顔を、未央奈は持っていたのだ。
物思いに更けていると、目の前の道から二つの影が近づいてくるのが分かった。
「もう少し、ゆっくり歩いてーー」
「知らねえよ、勝手に着いてきたのはお前ーー」
二つの影が目の前で止まった。どうやらみなみの存在に気付いて驚いているようだ。
ーー見つかった。
そう思って、みなみは俯く。
「みなみぃ、大丈夫？ 泥ついてる」
一つの影がみなみにそば寄ると、肩に付いた泥を叩いて落とした。
舌ったらずなその喋り方は、よく知るものだった。
諦め俯いたみなみの顔を覗き込むのは、生駒里奈だった。
「生駒ちゃん……？」
「そだよ。みなみ一人？ もう大丈夫だよ」
何が大丈夫なのか、明確な理由はないが、里奈なりに安心させようとしてくれているらしい。
舌ったらずなその声に、みなみは幾分落ち着きを取り戻す。
里奈が必死に喋っているのを見て、自然、笑顔になる。
そこで、ふとみなみはもう一つの影を思い出して、顔を上げる。
そこには、何故か、大島優子がいて、何故かこちらを見て微笑んでいた。