思い出と、今と。＜3＞

秀一とわぴこの帰り道。いつもの商店街を歩いていく。

秀一はまだ葵と千歳の様子が気になっているようだが、仕方がないとも思っているようだった。

『ねっ!秀ちゃん！』
わぴこが何かを見つける。

『ケーキ半額だって！食べていこうよ！』

目を輝かせるわぴこに、秀一が断れるわけもなかった。

２人で店に入る。

『わぴこどれにしよう～？ショートケーキもいいし、チョコケーキもいいなぁ～』

メニュー表を両手に持ち悩むわぴこ。

秀一はしばらくその幼なじみを見つめていたが、

『いらっしゃいませー』

の店員の声で思わず入り口のほうに目をやる。

『葵…』

入ってきたのは、両手にスーパーの袋を持った葵だった。

『すず乃ちゃんもいるよ』

秀一の様子に気が付いたわぴこも入り口を向いていた。

『いやぁ。いろいろ買えたなぁ～すず乃』

『ホント。良かったぁ』

葵たちは秀一とわぴこに気が付いていない。

『秀ちゃん、どうしよう？』

少し小声でわぴこが話す。こういう空気は読める幼なじみなのだ。

『気が付かないふりをしていよう』

秀一の頭にあるのは千歳のことだった。

秀一の悩みはよそに、幼なじみ二人は盛り上がっていた。

話の内容までは聞こえないが、楽しそうな雰囲気はわかる。

『こちらケーキセットです』

運ばれてきたケーキを黙々と食べながら、２人の様子を伺う。

『あれっこんな時間』
すず乃が時計に気づく。

『うん？なんか用事？』

『ママと約束してたのよ、ごめんね葵くん。またね！』

すず乃は財布から、自分の分を出そうとした。

『いいよ。すず乃。ここは俺が払っとくからさ』

『でも…』

『いいのいいの。ほら、帰国祝いってことで』

ありがとう、と笑顔ですず乃が出て行く。

秀一とわぴこが顔を見合わせた。

『秀ちゃん…』

『あの葵がおごるなんてなぁ…』

秀一の悩みは深まったようだ。

『あれぇ。わぴこ、秀ぼー』

『（見つかった）』

『お前らも来てたのかぁ』

悪びれない葵の様子に、秀一もいくらか自分を取り戻したようだった。

『葵、お前、すず乃ちゃんといたんだろ』

『…見てたのか？』

まずい、と秀一は心で苦笑いした。冷静沈着なはずだが、どうも抜けているところがある。

『ね、葵ちゃんー！』

わぴこの切り出しに助かる。

『なんだ？わぴこ』

『すず乃ちゃん楽しそうだったね～』
わぴこの満面の笑顔には、意図が有るとも無いともわからない。

『まっ、な』
葵の調子は変わらなかった。

『久々の日本だったし、楽しかったんだろ。あいつも』

サングラス越しでもわかる葵の笑顔。

しばらく黙って見守っていた秀一だったが、意を決したように話し出した。

『葵。今はいいけど、生徒会長の前ではすず乃ちゃんとあんまり、仲良くしないほうがいいんじゃないかな』

『なんで？』

葵が要領を得ない顔をする。

『なんで？って、だからね、葵…』

それ以上秀一には、続ける言葉が見つからなかった。

無論、心の中では、様々な思いが駆け巡る。

（葵、生徒会長は…）
（それ以上仲良くすると…）
（ああ、どうなるんだ…）

『ねぇ秀ちゃん』

わぴこの声で我に返る。

『なんだい、わぴこ？』

『今度さ、みんなでまた隣町の温泉いこーよー！ちーちゃんも誘って！』

『…！』

それは、秀一・わぴこ・葵・すず乃が小学生だったとき、よく遊びに行ったさびれた温泉だった。

田舎だけあって、古くもあったが子供だけでも気軽に入れる、安くて大らかな雰囲気の、大事な遊びスポットの一つだった。

『…わかった。明日生徒会長に話してみるよ』

どうしたものかと思わなくもなかったが、いずれは来るであろう、葵・すず乃の仲の良さと千歳との対面を、始業式の前には済ませてしまったほうがいいかもしれない、といった算段も働いたのだった。何かあっても学校が始まってからでは、秀一もさすがに思うように動けなくなる。

（生徒会長は好きにするだろうが…）
なんせあの学校の理事長なのだ。

なにやら楽しげに、おそらくは温泉の話で盛り上がっている葵とわぴこを後目に、秀一はため息をついた。