ホテルでABCニュースを見ていたら
オーストラリアで初めてロケットが来月に発射されると言っていたんです。
ギルモア・スペースのエリス・ロケット、アボット・ポイントの新しいボーエン軌道宇宙港発射台で群衆を沸かす
- 要するに、 オーストラリア初の国産軌道ロケットが、来月クイーンズランド州北部の小さな町から飛び立とうとしている。
- 高さ23メートルのロケットが初めて垂直に持ち上げられた。
- 次はどうなるのか？ギルモア・スペース社は、オーストラリア宇宙庁からの打ち上げ承認を待っている。
アダムとジェームズのギルモア兄弟が、オーストラリア初の軌道ロケットの製造と打ち上げを思いついたとき、人々は彼らを「クレイジー」だと思った。
それから10年近くが経ち、2人はクイーンズランド州北部の小さな町から23メートルのロケットを地球低軌道に送り込む準備をしている。
ギルモア・スペース・テクノロジーズのアダム・ギルモア最高経営責任者（CEO）は「われわれがこれまで行ってきたことはすべて初めてのことだった」と語った。
「オーストラリアからロケットを打ち上げるということがどういうことなのか、地方政府、州政府、連邦政府、すべての人を教育しなければなりませんでした」
オーストラリアを世界的な宇宙開発競争に巻き込もうとする彼らの旅は、ゴールドコーストの工場から、タウンズビルの南、ボーウェンの山間の潅木地帯にある倉庫へと続いた。
夢の実現
2013年に設立されたギルモア・スペースは、12人ほどの小さなチームから始まった。
現在では200人弱のエンジニア、製造者、技術者が在籍し、過去3年間、1億ドル以上をかけて3万kgのエリス・ロケットを完成させた。
「文字通り、夢が実現したんだ。私たちは子供の頃、大きくなったら何になりたいかと夢見ながら遊んでいました」と共同設立者のジェームス・ギルモアは語った。
「私たちは本質的に、軌道上にものを送り込み、宇宙配達のフェデックスやTNTエクスプレスになりたいのです。」
「私たちが打ち上げようとしている（衛星の）機能の中には、サンゴの白化現象や森林伐採の影響を調べたり、農作物の収穫量を向上させたりするものもあるのです。」
打ち上げ準備完了
アボット・ポイントに新しくオープンしたボーエン軌道宇宙基地の発射台で、ロケットが初めて垂直に持ち上がることに成功した。
来月初旬、オーストラリア宇宙庁から最終的な認可が下り次第、打ち上げが行われる予定だ。
宇宙機関の広報担当者は、評価プロセスは 「まだ作業中である 」と述べた。
「ギルモアは、打ち上げが要件を満たしていることを確認するために、宇宙規制当局と緊密に協力している。」
打ち上げ当日、十数人のフライトコントローラーが立ち入り禁止区域の外れにある小さな脱着可能なミッションコントロールに入り、カウントダウンを開始する。
パイロットなしのロケットは、低軌道に入る前にThe Coral Sea 上空を通過する。 所要時間は8分と予想されている。
アダム・ギルモアは、初回の試みがその程度まで到達する可能性は非常に低いと述べた。
「初めての打ち上げはいつも失敗してきましたので、歴史は私たちの味方ではないと考えていますし、何かがうまくいかないことを予想しています。」
「当社の技術は爆発の可能性がかなり低いですが、それでもタンク内に多くの圧力があるとリスクがあります。もし爆発したら、物がかなり遠くまで飛びます。」
注目を集める沿岸コミュニティ
イギリスなどの国々は1950年代後半以来、オーストラリアの遠隔地を自国のロケットプログラムのテストに利用してきたが、北クイーンズランドでの打ち上げの選択には地理的な重要性がある。
クイーンズランド大学の機械・鉱山工学部の准教授であるマイケル・ハイツマンは、「赤道に近い場所からの打ち上げは大きな利点です」と述べている。
「地球の回転からエネルギーを利用できるため、余分な燃料を使う必要がありません。」
「東側に人口のまばらな地域があることが好ましいので、海上からの打ち上げや無人地域での打ち上げが非常に重要です。」
初の打ち上げはオーストラリアの宇宙探査における「頂点」を示すものである一方、ハイツマン博士は、衛星を打ち上げる需要の増加が、ギルモア・スペースが世界的な競争相手になる可能性を持っていると述べた。
「スペースXやNASAのような企業が、ロケットを打ち上げるためにオーストラリアを訪れない理由が私にはわからない。」
躍進する観光業
人口約1万人の海岸沿いの町ボーエンは、世界的に有名なウィットサンデーズへの玄関口として、またバズ・ラーマン監督の映画『オーストラリア』の舞台としてよく知られている。
ライ・コリンズ町長は、ロケット打ち上げのための常設基地を設置することで、観光客のさらなる誘致につながることを期待していると語った。
コリンズは、「世界中から、特にアメリカ合衆国で、衛星やロケットの打ち上げを見るために人々が集まってくるのを見ています」
「（アメリカのようになるには）私たちが本当に砂に旗を立てて、ここ北部でやっていることで知られるようになることだと思います。」
今年後半には2度目の打ち上げが予想されており、ギルモア・スペースが軌道に到達すると、ジェームズ・ギルモアは人間を運ぶことができるロケットの製造を検討するだろうと述べた。
「クイーンズランド州民に特に、自分たちの裏庭で宇宙競争に参加する雇用の機会があることを証明したいと思います」と彼は言いました。
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最初だしうまくいかないと思うけどさー
と言う考えはいいですよね。頭下げて謝らなくてもいいと思うよ、失敗しても。失敗から得ることはたくさんあるんだから。失敗は悪じゃないの。