あきれ顔の夏侯惇が去ると、曹操の背後に音もなく現れたのは、石岐だった。石岐は曹操が組織した諜報部隊、五錮の者の頭領だ。石岐は浮屠（仏教）の信者でその信仰に己の命の全てを懸けている、という男だ。その諜報能力を曹操のために使う見返りに、曹操支配下の地での浮屠の布教や、寺院の建立を認めていた。石岐は金銭等の報酬は一切求めず、信仰の自由を求めた。しかし、その思考は極めて現実的で、現実の辛さを心の信仰に逃げこむ、ということはない。
「お前は、本当に俺の求めている時に現れる。俺の心を見透かしているかのようにな」
「私にそのような力はございません。人の心にわずかでも浮屠の救いを残すこと。それが私にできる全てです」
「そのお前が、諜報、調略、時には暗殺までこなすというのが、面白いところだ」
「曹操様に天下を取っていただく。それが、民の心に浮屠の救いを与える道だと、思っています」
石岐の言には、忖度や諂いは一切ない。そこが曹操は気に入っていた。
「石岐、お前にとって眼下の青州兵はどう映る。彼らを衝き動かすのは信仰か、それとも情動か」
「青州兵には信仰は感じられません。中黄太乙の信仰を口にはしますが、我らのそれとは、似ても似つかぬもの。信仰を学ぶ、という姿勢もありません」
「ふむ、それでは宗教とは言えぬのではないか。感情だけで動いているとも思えぬが」
「曹操様、信仰とは言葉で表せるようでいて、できぬもの。空の果てを論ずるに等しいものです。彼らは彼らの理で動きます。それもまた、信仰のひとつの形なのでしょう」
「石岐にして、彼らを論ずることはできぬか。俺は、また一つ興味深いものに触れることができた。そうやって人というものを突き詰めていけば、世の中がもっと面白くなるとは思わんか？石岐」
「群雄割拠の世、諸侯が血眼になって領土や兵を求める中、曹操様の心だけが、どこか浮世離れしている。私が曹操様に惹かるのも、そこなのでしょう」
「もう一つ、呂布奉先、という男だ」
石岐が射るような視線を、曹操に向けた。
「人語を話す、けもの」
曹操は、声を上げて笑った。
「同感だ。しかし、呂布の武は人外といえる。その強さを得るために、人以外の何かに魂を売る。それもまた人の極み、ひとつの輝きだと、俺は思う」
石岐の目が、微かに揺れた。
「曹操様の浮世、またひとつ」
「俺が現を抜かし、滅ぼされないよう見張っておいてくれよ、石岐」
「曹操様は、私などよりはるかに現実主義者です。曹操様の滅びより私の心が毀れて信仰に逃げ込む方が先でしょう」
石岐との会話は、曹操の心にわだかまったものを、晴れやかにする何かがあった。それは、夏侯惇や荀彧のような有能な幕僚にはないものだった。
「石岐、ではその現に戻るとするか」
石岐が現れたという事は、曹操が判断すべき戦略に影響がある事実を、石岐が持ってきたという事だ。
「袁紹と公孫瓚は河北で激突、そして中央では李傕郭汜に馬騰、韓遂が反乱を起こし、内乱状態に。徐州は陶謙の病が篤く軍を動かす余裕がない状態です」
「つまり俺は呂布と、腰を据えて戦う時を得たというわけか」
「加えて去年の旱魃と、部下が各地で見てきた黄巾の乱による農地の荒廃」
「つまり、また蝗か」
蝗は食む草がなくなると、群れて大移動を始める習性がある。近年も各地でたびたび蝗害が起きていた。蝗の大群が去った後には、草木は一本も残らない。
「断定はできませんが、留意すべきかと」
石岐の気が音もなく消えると、残ったのは青州兵の騒擾だけだった。
人が人たる。それは、その騒擾の内にある、曹操はそう思った。