思えば、今まで自分が食ってきた野菜は、こうやって育てられたものなのだ。軍にいた頃は、兵糧は軍から支給されてきたし、岩山に住んでいた時は、狩った鹿の肉と野菜を蒙古の民と交換してきた。岩山を出てからは、玄旗隊ともども梁山泊の世話になった。
狩り以外で、食い物を自分で調達したことなどなかったし、その方法も知らなかったのだ。考えてみれば当たり前の事だった。
自分で使う器も、食うものも、住む場所も自分で造る。そう思えば、様々なことに関心が沸いてくる。今度史進に、釣りの仕方を教えてもらおうか。自分は人として、知らないことが多すぎるのだと、最近思うようになった。
史進はここ子午山で、鍛冶や大工、料理人、農家といった民の技術を習得し、日々の生活を己で支えている。民というものの営みに、没頭していたのだろう。
ひょっとして史進は、ひとりの民になろうとしているのかもしれない。
戦に明け暮れた人生の終わりに、人としての本来の営みで、自身を癒そうとしているのだろうか。茄子の芽をみた胡土児は、確かに命の喜びを感じた。
「胡土児、明日、祖亮、延景と立ち会ってくれ」
今日の史進は、珍しく杯を重ねていた。
「俺でよければ、いつでも」
史進は毎日、二人の鍛錬をしているが、それは武の鍛錬というよりは、ただ二人の打ち込みを捌いているだけで、言ってみれば体力練成のようなものだった。
もし、史進が少しでも武の気を放てば、二人は息ひとつも立っていられないだろう。もし、二人が今まで行っていたのが武の鍛錬だと思っていたのなら、実戦になった時、まず死ぬ。
史進は胡土児に、二人にそれをわからせて欲しい、と言っているのだ。
やはり史進は、自分の人生において、武というものを消そうとしている。それは少し、胡土児に寂しさのようなものを感じさせた。
翌日、いつものように史進に相手をしてもらえると思っている二人が、棒を片手に練兵場に駆けてきた。史進は少し離れた岩に、腰かけている。二人の前に立ったのは、同じ棒を持った胡土児だった。
「悪いな、今日の相手は俺だ」
二人は少し戸惑ったようだが、すぐに闘志を放ち始めた。
「胡土児殿、よろしくお願いします」
二人が同時に声を上げた。その元気な姿を見た胡土児は、少し憂鬱な気分になった。武に元気さなど、微塵も必要ない。
「まず二人に聞きたい。なぜ武術を鍛錬する？」
「俺は、この子午山の集落を守るため」
すぐさま祖亮が言った。
「お前は？延景」
「ただ、強くなりたい」
延景が、うつむきながら言った。
「なぜ？」
「弱いままでは、いけないからです」
延景が、そう言って顔を上げた。その眼が、燃えている。
ここ子午山の集落は、梁山泊の戦争孤児が集められている。この二人にも、おそらく辛い過去があったのだろう。胡土児はそれを、訊こうとは思わなかった。辛い過去はどうあれ、それをどう受け止め、そこからどう行動していくかが、大事だと思っているからだ。
史進は腰かけた岩から、遠くの景色を眺めている。
「よし、打ってこい」
その言葉と同時に、二人が打ちかかってくる。
胡土児が、気を放った。
その瞬間、ふたりの動きが何かに弾かれたように止まった。身体が瘧のように振るえ、呼吸が荒くなり、全身から汗が吹き出した。そして祖亮が膝を折り、延景は白目を剥いて倒れた。
胡土児が延景に水をかけると、延景は跳ね起きて棒を構えた。二人とも何が起きたか分からず、怯えたような表情を浮かべた。胡土児がまた気を放つ。今度は二人とも、倒れた。
二度、三度と同じように対峙すると、二人とも立っているのもやっと、といった感じになった。
胡土児は棒を収め、ふたりの肩に手を置くと、二人は地にへたり込んだ。
「今日はこれまでだ。せめて一刻、俺と向き合えるようになれ。いいな」
二人は返事をする余裕もないようだ。力ないまなざしが返ってきた。
史進が立ち上がり、去ろうとした。
「これで、よかったのですか？史進殿」
胡土児は史進の背に、声をかけた。
「ああ、礼を言う。胡土児」
「どちらへ？」
「刀を、磨いてくる」
そう言うと、史進は振り返らずに、去っていった。