阿列。丘と丘の狭間で正対する。
「その旗。梁山泊に同心したか、胡土児」
「俺は、何者でもない」
阿列はじっと胡土児を見つめてきた。阿列の眼が、光を湛えていた。
「一騎打ちで勝負をつけに来たのか？これ以上部下を死なせまいとする、かつての簫桂材殿と岳飛のように」
契丹族の阿列にとって、簫桂材は英雄そのものだ。その眼の光は、武人としての覚悟の表れなのか。しかし胡土児は、決してそうではないと感じた。
「お前が望むならそうしてもいいが、俺はこれ以上、お前と戦いたいとは思わない。阿列」
阿列の眼が、微かに動いた。
「ならば、何をしにここへ」
「そう息巻くなよ、阿列。お互い馬は限界に近い。少し話をするくらいの暇は、あるだろう」
阿列が微かに笑った。胡土児は、丘の上でこちらを見守る黒騎兵に目を向けた。
「見事な騎馬隊だ。しかしただ、哀しい」
「兵だ、胡土児。哀しみもなく剣を振るう兵など、俺は必要としていない」
「俺の騎馬隊は違うぞ、阿列。剣を振るいながら、常に光を胸に抱いていた」
「綺麗ごとだ、胡土児。だから梁山泊は消えたのだ。志で世を変えることなど、できはしない。唯一、楊令が帝になっていれば中華は変わっただろうが、楊令はそれを、拒んだ」
「たとえ楊令が帝になったとしても、世は変わらなかっただろうな」
「何故そう思う。まるで変えるべきものが何か、分かっているような言い方だ」
胡土児は吹毛剣を抜き放ち、鞘に納めた。阿列と胡土児の具足が、地に落ちた。
「少なくともこの吹毛剣では、何も変えられない」
胡土児は吹毛剣の鞘を、少し持ち上げた。
「武を放棄するのか？それこそ歴史に対する冒涜だ、胡土児。人が戦を止めることはできない。戦という苦しみの中で、己の生きる道を懸命に模索するのだ」
「阿列。それを民草に説くのか？皆が皆、お前のように強くはないのだぞ」
「胡土児、俺は施政者ではない。お前もそうだろう。民に語るために、俺は軍を率いているのではない」
「阿列、そうやって皆が己が立場を理由に、考えることをやめたのだ。哀しみの源が、そこにはある」
阿列が眼を閉じた。阿列の眼に湛えられていたものが、阿列の躰の中で蠢く。胡土児にはそれがはっきりと感じられた。そして阿列は、ゆっくりと目を開いた。
「胡土児、お前に頼みがある。聞いてくれるか」
「言ってみろ。阿列」
「俺は今から、海陵王を討ちに行く。できれば、手を貸してほしい」
阿列がそう言うと、胡土児がにやりと笑った。
「お前ひとりでも十分だろう。だが、共に駆けてみよう。それで見えてくるものも、あるはずだ」
阿列が頷いた。
「それにしてもお前、本当に胡土児か？俺の知る胡土児とは、少し違う気がする」
「言っただろう。俺は、何者でもない」
「それに、呼延凌殿と秦容殿が」
「気にするな。むしろ二人とも、お前の決断を喜ぶだろう」
阿列が、胡土児の眼を見つめた。
「わかった。では一刻後に、起つ」
二人は頷くと、同時に馬を返した。