「王祥、怪我の具合は？」
王祥もまた、孟遷との戦いで手傷を負っていた。
「奴の剣は、どれも俺の命を一撃で奪うものでしたぞ。大殿に鍛えてもらったおかげで、かすり傷で済みましたわい」
王祥が自分の力こぶを叩いて笑った。阿列は苦笑して、立ち上がった。
「よし、行け、王祥。三日後には江南の地を共に踏もうぞ」
王祥が直立して、踵を返した。
阿列は夜のうちに進軍し、陽が上るころには橐皋に着いた。斥候の報告によると南宋軍は既に天鵝崗に堅陣を敷き、金軍を迎え撃つ構えをとっているという。唐括からも仙踪鎮に布陣したとの報告があった。ただ仙踪鎮から天鵝崗へは、龍の背を越えなければならないので、隘路を南宋に抑えられると厄介だった。唐括には、戦闘の隙を見て天鵝崗になだれ込めと命じてある。
橐皋から天鵝崗まではおよそ五十里（二十五キロ）、慌てず、斥候を四方に飛ばしながら進んだ。兵には兵糧をたっぷりとらせたので、士気は高い。南宋軍に動きはなかった。
進軍しながら、阿列は自分の心が不思議なほど落ち着いているのを感じていた。五万もの大軍を指揮することも初めての事だったが、国をかけた大戦を前に、自分でも笑ってしまうほど心が静かだ。つい去年までは麾下二千騎と気ままに調練し、賊を追い、野営して暮らしていたことを思うと、何処か異世界に飛んできてしまったのではないかと思ってしまう。
今、自分は金国の禁軍総帥なのである。
出世を夢見て生きてきたのではなかった。前総帥の兀朮が討たれたと聞いたときも、たとえ国が乱れたとしても、故郷である臨潢府の街は、自分の手で守り抜こうと思っていただけだった。
ただ、総帥の地位が自分にとって、身分不相応だとも思っていなかった。今まで学び、培ってきた武人としてのありようを全て示して、ここまで来たと思っている。
もう一つ、この戦で勝てば、南宋は金国に併呑され、総帥として自分の役目は終わる。その先に何が見えるかは、そこに立ってみなければわからない。
岳霖の掲げる盡忠報国、あの一撃の重さは忘れない。その重さを跳ね除ける力を、自分は持っていると、信じていた。
天鵝崗を見渡せる丘に到着した。その頂上に駆けあがり、そこを本陣とした。眼下を、丘を囲むように兵が展開を始める。
南宋軍は歩兵一万が魚鱗に、その左右に騎馬五千騎が整然と布陣している。そしてその後方の丘に『岳』の旗。
阿列は海東青鶻旗を掲げた。
龍の背に挟まれたこの戦場は、幅がおよそ十里あまり。あまり騎馬が駆けまわる余地はない。歩兵同士のぶつかり合いが勝敗を左右するだろう。阿列は歩兵二万を魚鱗に、二千五百騎を左右に展開した。
女真兵の展開が終わった。両軍の気が、静かな闘気を湛えている。岳霖がじっと阿列を見据えているような気がした。
盡忠報国。その志がどれほど重たかろうが、俺は武人として全力で立ち向かう。
阿列はそう岳霖に語りかけた。こちらの兵は倍しているが、気にしていない。岳霖もそうだろう。兵力が戦の勝敗を決定する決定的な要因ではないことは、歴史が証明している。梁山泊も常に寡兵で宋に立ち向い、数々の勝利を挙げた。
全力で立ち向かってこい。岳霖。
阿列が、片手を挙げようとした時、丘を一騎が駆けあがってきた。阿列が振り返ると鷹羽衆の旗を背負っている。阿列に嫌な予感がよぎる。
「耶律慎思殿、戦死」
その鷹羽衆はそう告げると、力尽きたように落馬した。周りの兵が駆け寄ってくる。
「案ずるな。死んではいない。寿春から駆け通してきただけだ」
父が、戦で死んだ。阿列はそれだけを、心の奥にしまい込んだ。
さらに数騎、丘を駆けあがってくる。今度は、阿列が放った斥候だった。
「後方二十里より、およそ千五百騎が接近中。旗は『呼』と『秦』さらにその後方十里に『高』の旗を掲げた歩兵六千」
寿春で戦っていた梁山泊軍か。父の死を知った鷹羽衆が、必至で駆けてきた速さと、同じ速さでこの戦場に到着した、という事か。『高』はおそらく、かつての梁山泊の将、高亮だろう。
「梁山泊軍は、本隊後方の五千に防がせる。左翼の五千騎も回せ。馬抗柵を幾重にも設置して時を稼げ。仙踪鎮の唐括に伝令。五千、いや一万を橐皋へ回せ。梁山泊軍を挟撃する」
伝令が丘を駆け下りていく。阿列は前方を振り返った。まずは岳霖、お前だ。
阿列はそう呟くと片手を挙げ、南宋軍に向かって、突き出した。