「例えば赤騎兵。史進率いる、梁山泊軍最強と謳われた赤騎兵に入団することは、梁山泊の兵にとって憧れだ。厳しい鍛錬で培った戦闘力と騎乗技術、華々しい戦果。激戦と呼ばれる戦場を縦横無尽に駆けまわる歓び。それは兵に誇りと矜持を与え、強くする」
「確かにその通りですね」
「ほかにも例えば、科挙に合格して将軍の地位を目指す。商人として富を成す。知府（長官）に出世して民を統べる。人が人として、どうしても成し得たい事。それを見つければ、人は強くなれる」
「それは志、ではないのですか？」
「違うな。これ等はいうなれば私念だ。そしてそれを、全て捨てねばならなかった人物がいる」
「それは」
候真は椀の酒を一気に飲み干した。いつの間にか料理は無くなっていたが、あまり喰ったという気がしない。注いだ酒の水面だけが、ゆらゆらと揺れている。
「楊令殿だ」
宣凱がうつむいた。
「楊令殿が梁山泊の頭領となってから、いや、北の大地で幻王となり女真の地を駆け回るようになってから、今思うと湖寨が陥落した時、宋江様に替天行道の旗を託された瞬間から、楊令殿は私念をすべて捨てねばならなかったのではないか」
「童貫を討ち、宋を倒す、というのは私念ではないのですか？」
「それが私念なら、梁山泊は童貫を討った時点でなくなっていただろう。楊令殿以外、誰もその先を考えていなかったのだからな。もっと言えば童貫を討ち、宋が倒せるなどと、だれも想像できなかったのだ。それだけ宋は強大だった」
「楊令殿は、その先を考えておられた」
「終わりのない、何かを求めてな。俺は襤褸になった高俅を見た時、人が抱く私念が、急に小さいもののように感じられた。終わりのあるものに腐心することの、虚しさのようなものにな」
「それでも人は、これからも私念に腐心するのでしょうね」
「私念が志でもいいのだ。ただ、楊令殿の生涯を思うと、たまらなく切ない気持ちになる。楊令殿に、もっと人らしい人生を送ってもらいたかった。それを思うと、風玄殿はよい人生を送られたな」
宣凱が微笑んでいる。
「どうした？」
「もし今、梁山泊が存続していたら、候真殿を聚義庁に配属したでしょうね」
宣凱が笑いながら、恐ろしいことを言った。
「俺を殺す気か？聚義庁にいたら、きっと気が触れるだろうな」
そう言うと、お互い笑った。酒の甕が空いたので、宣凱が追加を頼んだ。宣凱がここまで酒に付き合うなど珍しい。候真も今日はとことん飲みたい気分になった。
「そういえば風玄殿の傍で、これを拾った」
候真は懐から、親指の先程の鉄の玉を二個取り出し、卓に置いた。
「これは？」
宣凱がのぞき込む。
「間違いない。羅辰の鉄球だ」
「羅辰殿、生きていたのですか？」
「姿は見ていない。ただこの鉄球は、正確に兵士の首と、腰の骨を砕いていた。そんなことができるのは奴しかいない」
「羅辰殿は大戦の前、南宋の象山の造船所を独断で奇襲し、焼き払ったのですね。そして戻らなかった。あの焼き討ちがなかったら、張朔も安心して南の海域に、船団を送れなかったでしょう」
「確か奇襲した百五十の致死軍の内、戻ってきたのが三十名弱、その中に羅辰はいなかった。いなかったというだけで、死んだとは限らない、と思い続けてきた」
「捜索してみますか？」
「いや、あの頃、致死軍を二つに分け中華の北は俺が、南を羅辰が受け持っていた。それで言葉を交わすことは少なくなったが、俺は羅辰とは心を通わせていたと思っていたよ。それでも何の連絡もなくあの奇襲を決行したのだ。それには奴なりの想いや覚悟があったに違いない。必要があれば奴から姿を見せるだろう。今はそっとしておこう」
候真は椀の酒を見つめながら、生きていた、と呟いた。