惑星状星雲「Abell 33」
うみへび座の方向・約2500光年先の惑星状星雲「PN A66 33」。
アメリカの天文学者George Abell（ジョージ・エイベル）が
1966年に発表した惑星状星雲のカタログには「Abell 33」として記載されています。
まるでダイヤモンドをあしらった指輪のような姿をしていますが、
Abell 33そのものは淡い円形の部分のみ。
右下の輝きはAbell 33とは関係がない恒星「HD 83535」の光です。
惑星状星雲とは、超新星爆発を起こさない比較的軽い恒星（質量は太陽の8倍以下）が
恒星進化の最終段階で周囲に形成する天体です。
太陽のような恒星が晩年を迎えると主系列星から赤色巨星に進化し、
外層から周囲へとガスや塵（ダスト）を放出するようになります。
やがて、ガスを失った星が赤色巨星から白色矮星へと移り変わる段階（になると
放出されたガスが星から放射された紫外線によって電離して光を放ち、
惑星状星雲として観測されるようになります。
ESO＝ヨーロッパ南天天文台によると、
Abell 33の中央やや上寄りの位置には、ガスを放出しきって
白色矮星になりつつある白い星が写っています。
白色矮星はいずれ冷え切ってしまいますが、
この星はまだ明るく輝いていて、放射する紫外線がガスを電離させ輝かせることで、
Abell 33の幻想的な姿を浮かび上がらせています。
