経済学者、そして普通の人もバブルのことをしばしば話題にする。しかし、正確にいってバブルとは何なのだろうか。はじける前にバブルを見つける方法はあるのだろうか。
石鹸の泡は魅力的で美しいものだが一瞬の間に消えて無くなることがある。私たちは簡単に手を差し出し、それをつかむことが出来そうなのだが、それでいてほんの少し触れただけで、それを壊すのに十分なのである。経済のバブルはこれと同じくらい壊れやすいもので、目を覚ました時に消える夢のようなものなのだ。近代で最初の、そして最も有名なバブルの一つは約400年前のオランダで起きた。
チューリップは1559年ヨーロッパに持ち込まれ、大成功を収めた。チューリップの色には、その当時のヨーロッパで目新しかった激しさと力強さがあったのだ。ヨーロッパ人は東洋から来たこの美しく新しい花を好きになったのだ。
チューリップは新しく異国風だっただけでなく、珍しかったのである。チューリップを種から育てるのに7年かかるのだ。そして1個の球根は毎年2~3個の新しい球根を生むが、元の球根は、わずか数年後に死んでしまうのだ。高い需要と低い供給が合わさってチューリップをぜいたく品、つまり富の象徴であるステータスシンボルにしたのである。
おそらくその当時最も豊かなヨーロッパの国で資本主義経済を導入した最初の国はオランダだ。オランダはスペインの支配からの独立を求めて戦っていた。そして1630年までに戦争に勝利したのだ。新たに独立し平和だったので東インドへの航海が得た巨万の富がオランダに蓄積したのだ。アムステルダムはヨーロッパ全体の商業と取引の最大の都市になった。成功を収めた商人は大きな花壇のある壮大な屋敷を建てたのだ。このような人たちは最も珍しく美しい種類のチューリップのために多額のお金を支払う準備があったのである。
例えば永遠に祝福されたものという意味のセンペル・アウグストゥスというチューリップでは濃紺の花びらを持ち純白の輪によっててっぺんを覆われ、真っ赤な膨らみによって際立たせているのだ。1625年頃その当時手に入る全ての球根ちょうど12個を所有していたアムステルダムの男は、わずか1個の球根のために3000ギルダーの申し出を受けたのである。3000ギルダーが現代のお金でどれくらいになるのかは正確にはいえない。しかしそれは高額でおそらく約20万ドルくらいになるだろう。有名な画家レンブラントが夜警を描いた時、およそその半分の金額が支払われたのだ。1個のチューリップの球根が夜景2枚の価値があったのだろうか。球根の所有者はもっと価値があると思ったのである。彼は売るのを拒んだ。
そしておそらく彼は正しいことをしたのである。なぜなら1630年代を通してチューリップの価格は上がっていったからだ。1633年、1軒の農家と3個の珍しい球根が交換された。そしてさらに価格は上がった。あるアムステルダムの人で500ギルダーというかなりの年収の人が球根を買って値段が上がった時に再び売って4ヶ月で6万ギルダーを稼いだのである。おそらく彼は自分が売った球根の大半を決して見たことさえもなかっただろう。
センペルアウグストゥスの球根1個の値段は1625年の3000ギルダーから1633年の5000ギルダー、そして1636年には10000ギルダーまで上がったのである。その当時10000ギルダーあれば、アムステルダムの運河の近くに豪邸を買えるほどだったのだ。
1636年から37年の初頭、70個の上等なチューリップの競売が行われた。これらはある父親が7人の子供たちに残した全財産だったのである。2つに分かれようとしている1個の珍しい球根は5200ギルダーで売れた。全部のチューリップでは7人の幸運な子供たちに約52000ギルダーをもたらした。
しかしこの直後、バブルがはじけた。ハールレムで行われた小さなオークションで、求められた金額を進んで払おうとする人が誰もいないという事態が突然起きてしまい、パニックの波が国中に広まった。チューリップの販売業者はチューリップが相変わらず人気があるふりをしようとしたが、数週間以内に価格は以前の1%まで落ちてしまった。1000ギルダーで買われていた花は突然10ギルダーの価値しかなくなったのである。多くの普通の家庭の者たちは急激に上がる価格に興奮して、チューリップを売買するお金を手に入れるために家を抵当に入れた。数日間のうちに彼らは全てを失った。
もちろん値段はつねに変化しているというのは事実である。石油や土地、金の値段はつねに変わるのだ。物の値段が下がる時はいつでも、それを持っている人はお金を失うのだ。したがってバブルと、こういった価格の下落のどこが違うのだろうか。
バブルに関する重要な要素の一つは、急激な値段の下落である。もし価格の下落が緩やかならば、例えば金の価格が半年の間に50%下がるなら、これは深刻な価格崩壊といってもいいのだ。しかし、それをバブルの崩壊と呼ぶのは変なのである。したがって急激な下落は重要だが、それだけではバブルがはじけたことを保障するには不十分なのである。もし以前にまれであった物が突然増えるならば、その値段は急激に下がるのだ。しかし、もしダイヤが突然現在の価格の100分の1に下がることがあっても、例えばダイヤを人工的につくる新しい過程が誕生したため、わたしたちはおそらくそれをダイヤモンドバブルとは呼ばないだろう。
したがっておそらくバブルに関するもう一つの重要な要素は不合理性なのである。バブルがはじける前ですら、バブルに投資するのは不合理なのだ。
賭けが合理的であるかどうかを決定する単純な方法は、長期的な流れを見ることなのだ。仮に、あるインターネット会社に投資する機会があなたに与えられたとする。あなたがその会社について出来るだけ多くのことをつきとめ、その会社があなたの投資したお金を2倍にしてくれる可能性が50%、投資したお金を1.5倍にして返してくれる可能性が25%、投資したお金を失う可能性が25%あると信じるようになったとしてみよう。あなたは投資すべきなのだろうか。この会社に賭けるのは理にかなってるのだろうか。読み進めるまでに決めてみなさい。
その会社に100円を100回投資するとして、50回は100円をもうけ(合計5000円)、25回は50円をもうけ(合計1250円)、そして25回は元金の100円(合計2500円)を失うだろう。全体として見ると、あなたは3750円すなわち毎回100円の投資に対し、37.5円儲けることになるのである。したがって、別の会社でもっとよい投資がなければ、あるいは銀行の利率が実際それほど高くなければ、投資するほうがいいのです。
しかし100回に1回は投資した100円だけでなく持っている全てのお金も、例えば5000円を失う場合があると仮定してみよう。今や、その会社に投資するのは不合理なことになるのだ。残念なことに人々が次のように教えるのは極めて自然なことである。「破局になる可能性は100分の1だ。わたしは大丈夫だ。」
バブルの場合、破局があることを人々は知っているが、人々は理に逆らって次のように自分に言い聞かせる、「大丈夫、私は運がいいから」と。金利がとても低いので、おそらく人々はやむを得ず投資を行うのだろう。おそらく人々は過去に投資して成功した人々の富をうらやんでいるのだろう。理由が何であれ、沢山の人が理に逆らって投資を行い、破局がやってくる。それがバブルなのだ。
バブルで全てのお金を失うのを避ける簡単な方法はあるのだろうか。はい、あるのだ。ただ、理にかなった投資をすればいいのだ。それでもあなたは全てを失うかもしれない―しかしそれは深刻な価格崩壊であって、バブルではないのである。