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「でも、それが秘密ってことはそれを隠しているってことだよね？何でそんなことするの？」

「いろいろ事情があるのさ。でも、それを話す前に確認しておきたいことがある」

　ぼくの問いに真冬が答える。

「それって、つまり秘密を共有したければ、ぼくたちの仲間になれってこと？」

「話が早いね。あざりが言った通りだよ」

　涙がぼくの太ももをポンポンと叩いたので、ぼくは涙を見る。

「そうしようよあざり。わたしたち、もう友達だよね？」

　涙が少し不安そうな顔でぼくにそう聞いた。

「あざりはもうぼくと涙の夜の顔を知ってしまったんだから、嫌とは言わせないよ。ぼくたちはもう友達だ。それでいいんじゃないかな」

　ぼくは返事をしなかった。

　それは友達になることが嫌とか、そういうことではなくて、こういうとき、どうすればいいのか、本当にわからなかったからだ。

　なぜならぼくは生まれてから今まで『友達』と呼べる友人に出会ったことがなかったからだ。

　ぼくの友達はずっと『本』だけだった。

　これからもずっと、そうだと思い込んでいた。

「あざり、嫌なの？」

　涙はなぜか泣きそうだった。

　だからぼくはとりあえず笑うことにした。

「ううん。嫌じゃないよ」

「本当？」

「本当だよ」

　その言葉を聞いて涙の顔はぱあっと明るくなる。

「やった！ありがとう、あざり。あざりなら絶対そう言ってくれるって、私信じてた！」

「わ、ちょっと、涙！？」

　涙に抱きつかれて、ぼくは危なく後ろに倒れそうになった。

　そんなぼくたちの姿を真冬は笑いながら嬉しそうに見つめている。

「真冬、見てないで助けてよ」

「ダメだよ。それも儀式のうち、みたいなものだからね」

　ぼくには真冬の言っている意味が理解できなかった。

　抱きついてきた涙は容赦がなく、ぼくはついに涙と一緒に床の上に倒れんでしまう。

　涙はそれでもぼくから離れず、ぼくの胸の上でとても嬉しそうに笑っていた。

　そんな涙の顔は、学院で見るあの『無表情でクールな』感じとは真逆だったので、ここでもぼくはとても驚いた。

　まあ、涙だけでなく大抵誰もが『仮面』をかぶって暮らしているものだけど、それでもやっぱり人の『素顔』を見るのはどことなく照れくさく、恥ずかしいものだった。