どんよりとした灰色の空のもと、UCLに近い駅に到着した私は、
広大なキャンパスをmemorial目指してあてどもなく歩き始めました
。
探しまわること1時間(寒いので休憩時間が多い…)。
「もしやこのあたりでは??」と目指したのが歴史ある建物の中央に配された中庭。
扉を開けると綺麗に手入れされた芝生の中に探していたメモリアルがありました
。
刻まれた名に覚えのある人も多いはず…
‘長州ファイブ’と呼ばれる長州五傑、伊藤博文・井上馨・井上勝・山尾庸三・遠藤慎助。
そして彼らの到着の二年後に、これまた国禁を破って日本を後にした
森有礼ら薩摩藩士の名がそこにありました。
UCLの学生名簿には五傑の名が残り、彼らが受講した講義などの記録も残されているといいます。
先日、訪英した安倍首相がこのメモリアルを訪ねたそうです。
長州五傑が、故郷を発ち大海原に挑んでいったのは1863年。
出港後上海を経由して英国に到着したのが9月のことだったそうです。
見慣れぬ日本人、そして不自由な言葉とハンディだらけの渡航に、
彼らは「水夫」として遇される羽目になったとか
。
当時、日本国内で高まっていた攘夷論に志を立て、情熱を傾けていた彼らが、
あらゆる意味で閉ざされていた世界の扉を前に押したとき、
真に見えたものがどれだけの衝撃をもって受け止めることになったか、
想像に難くありません。
行き交うさまざまな人々、
飛び交うさまざまな言語、
取り交わされる物資、
海と地とそしてまた海をつなぐさまざまな運輸手段。
故郷で身を投じた攘夷思想、そして変革への理想は、
これら圧倒されるばかりの国力の差という現実の前に、
脆くも崩れて行ったことでしょう
。
しかし理想に燃えた若き志士たちが、受容せざるをえなかった屈辱を胸に秘めつつ、
自らが実際に見聞した西欧文明への理解を深めつつ、
理想の未来を築く原動力を養っていったことは、
その後の日本の行く末にとって大きな財産となったといえるでしょう。
そしてこのことは、彼らに続いた薩摩藩士らにも同じことがいえると思います。
UCLのキャンパスから程近いガウアー通りには、
当時、彼らが下宿生活を送ったアパートが今も残っています。
「見たことがある」や「聞いたことがある」というものの、
そのもとが書物や映像で見聞きしたことは、やはりあくまで伝聞でしかない。
数多の書物を読み漁ることで、何か知りつくしたかのように思うことは無粋という他ない。
実際に扉を前に押し、自らでその一歩を進め、
人と関わり、そこで実際に目にしたこと、感じたことは測れない自らの財産として残っていく…
これも、旅が教えてくれたことの一つです
。