――どうしてだろう。
何か、とても重大なことを、見逃しているような気がしてならなかった。
父は何故、自分一人をここへと寄越したのか。
操生は何故あのような嘘をついたのか。
そして、久江の表情をああも曇らせている、その原因とは一体何なのか。
考えたところで分かりもしないのだが、こうも拭い去れない違和感ばかりが残るのはたまらない。
訪ねてみたくとも、一番何かを知っている筈の、当の操生がいないのではどうしようもなく、彬文はもどかしさにじりじりする心を宥めすかしつつ、ひっそりとその機会をうかがうことしか出来なかった。
だが、そんな彬文の煩悶をよそに、昼食時にも夕飯時にも、操生が居間に姿を見せることはなかった。
明日はもう帰宅するというのに、こんな気持ちのまま彼と別れて、自分は後悔しないのだろうか。
――いや、自分ばかりが考えたところで、どうにかなるものでもない。
さっさと眠ってしまえとばかり、奥の間へと続く廊下を曲がりかけ……彬文は、そこでふと足を止めた。
この家では珍しい、言い争うような声が耳に飛び込んでくる。
「嫌だっ」
鋭い声が耳に飛び込んできて、彬文は思わず息をのんだ。
紛れもなく、それは操生の声だった。
――操生の奴、出かけていた訳じゃなかったのか。
まずいと思いつつも、聞かなかったふりをして立ち去ることも出来ず。
彬文は仕方なくその場に佇んだ。
かなり興奮しているらしい操生は、彬文がすぐ傍にいることに気付きもしない。
相手は一体誰なのか。
家人の誰か、であることは間違いないのだが、如何せん伝わってくるのは操生の激昂ぶりばかりで、肝心のもう片方の人物が分からない。
操生の声も、感情的になっている所為か、相当に早口で、会話の内容も断片的にしか把握できない。
――聞いていたって仕方がないのに。
そう思いながらも、その場を離れることが出来なかったのは、ただならぬ操生の雰囲気に、追い詰められた何かを感じていたからか。
彬文は、操生が今までこれほど自分の感情を露にしたところを、一度として見たことがなかった。
昔から、全てにおいて自分の一歩前を歩き続けてきた従兄。
幼い頃の泣き顔ですら、とんと記憶にはなかった。
揶揄われて怒るのも、いつも彬文の方。
だから漠然と、自分とは違うのだろう――そう考えていた。
……しかし。
本当は、これこそが操生の姿なのかも知れなかった。
まだ十五――どれだけ大人ぶった振舞いや言動を見せても、実際は自分と僅か一つの差しかないのだ。
悟りきったようなその口調を、鵜呑みにする方が間違っている。
廊下には、まだ異様な雰囲気が漂っていた。
操生は何をそんなに荒れているのだろう。
一方的にまくし立てる声に、拳を壁に叩きつけるような烈しい音が重なり――ふいに静寂が訪れた。
立ち聞きをしているという状況も忘れかけ、彬文はその場へ飛び出そうとし。
そして。
「……母さん……」
彬文の足が止まった。
弱々しい、今にも途切れそうな細い声。
相手が久江だったという事実以上に、彬文は操生の放った『母さん』の一言に囚われていた。
やはり、操生の母親は久江なのだ。
例え血の繋がりがどうであれ。
とうに分かっている――分かっていたことだというのに、動揺する自分に戸惑う。
何故か、灼けつくような胸の痛みに襲われ、彬文は我知らず襟元を握りしめていた。
「他に、何も望んでやしない」
取り乱したその声音は、彬文が初めて耳にするものだった。
背筋が粟立ったのは驚愕からか。それとも――。
やけに潤んだ声で、操生はなおも言い募る。
「それなのに、どうして叶わない。どうして僕だけがこんな……」
――自分は今まで、一体彼の何を分かっていたのだろう。
足下を崩されるような感覚に、彬文はその場からそろそろと後ずさり。
そうして、文字どおり逃げ出したのだった。
*** 第四章－幻影_2 へ続く***