どうやって出てきたのかも分からない。
ただもう闇雲に飛び出して、気づいた時には一人、ふらふらとお宮へと続く道を歩いていた。
昨晩の祭りでは騒がしかっただろう周囲も、今日は嘘のようにしんと静まり返っている。
見上げると、木々の合間から見え隠れする空に、月がぽっかりと浮かんでいた。
仄白い光をぼうっと見つめていると、ざわついていた心も徐々に静まっていく気がする。
そんな彬文の気持ちに合わせるように、竹薮がさやさやと揺れた。
……何も云わずに出てきてしまった。
勝手口から裏木戸を使ったので、己の失踪――というのは大袈裟に過ぎるが――を家人が気に留めたかどうかまでは、彬文には見当がつかなかった。
けれど、ここまで辿りつくには、大の大人が普通に歩いても二十分は下らない。
そんなに長いこと、いなくなった彼に誰も気づかない……などということは、あの家に限っては有り得なかった。
戻るべきなのは重々承知している。
預かった甥が黙って行方をくらまし、その上でもし何かあったりしたら、伯母たちだって面目が立たないだろう。
分かっているのに、彬文はどうしても素直に戻る気にはなれなかった。
行く処もない。
さりとて帰ることも出来ない。
途方に暮れかけたその時。
がさり、と大きな音を立てて、何かが藪の中から顔を出した。
「おい」
とっさに頭を抱え、身を丸くした彬文の頭上に、聞き覚えのある笑いを含んだ声が降ってきた。
「そんなに驚いてくれなくたって。この辺には熊なんか出やしないけど」
「……操生」
彼は、自分が立ち聞いていたことに気がついていただろうか。
「こんな処にいたのか。探したんだぜ」
云って、操生は片眉を軽く上げた。
そこに、先程の取り乱した影は露ほどもない。
「近道するのに藪の中を突っ切ったから、草まみれになったり、蚊に食われたり、酷い目にあったよ」
服についた汚れをはたき落とすと、操生はにやりと笑んだ。
彬文は、狼狽を少しでも押し隠そうと、努めて平然とした様を装った。
「僕が何処にいようが、操生には関係ないだろう」
「憎まれ口だけは一丁前だね」
平生なら、まず間違いなく噛みついているだろう操生の軽口を、彬文は曖昧な微笑いで受け流した。
何も、鷹揚に構えるふりをしたわけではない。
透きとおるほど白い肌の上に、微かに残る涙の跡を見てしまったから――。
自分に注がれる、彬文の視線に気づいたのだろう。
操生は、珍しくはにかむような笑みを浮かべると、お宮の方へと向かいだした。
驚いたのは彬文だ。
「……ねえ、それじゃあ反対だろう。僕を連れ帰りに来たんじゃなかったの」
答えはない。
含みのある眼差しを一度向けてきたきり、操生は背後を確かめもせず、どんどん先へと進んでゆく。
彬文が自分についてくることを、疑ってもいないとしか思えない。
戸惑いはあったものの、夜目もきかぬほど暗い中に、一人取り残されるのは彬文とて御免だったから、先を行く従兄の後を素直に追いかけた。
こんな夜中に、一体何処へ行こうというのか。
そのまましばらく歩いた操生は、林の手前で取り残されるようにぽつんと建てられた、灯火の下で足を止めた。
振り返りざま、心もち首を傾げてやんわりと笑む。
ほんのり謎めいた微笑。
「彬文は、覚えてる」
前触れもなく投げかけられた台詞の、指しているものに見当がつかず、彬文は問い返す。
「何を」
「昔、一緒に肝試しをしたことがあったろう」
「……」
だしぬけに思い出話を始めた操生を前に、彬文は訝しげに目を細めた。
見返す従兄の双眸は、闇の色が映りどこまでも深い。
操生が云っているのは、多分あの時のことだ。
――思い当たる節は一つだけあった。
*** 第四章－幻影_3 へ続く***