那久高校。次の対戦相手である。
強豪とまではいかないものの、油断できない相手と言える。
那久高校のエースは右のサイドスロー。打たせて取るタイプの投手だ。
打線は特に目だった強打者はいないものの、ほぼ何処からでもチャンスを作れる打者を揃えている。
その野球部の部室で、監督兼顧問の高木は、聖櫻学園の初戦のスコアをチェックしていた。
エースの新城は、練習試合も含めて過去に２度対戦がある。
四番の赤嶺についても、ある程度データは揃っている。
そんな中で、やはり、一番打者の春賀が目を引いた。
--４盗塁。しかも、三盗が２回か。聖櫻にこんな選手がいたのか。
那久高校の監督は腕組みをしながら目を瞑り、考えていた。
--要注意だな。この春賀という選手は。
そして第二試合の日。
初戦のコールド勝ち発進が生徒の評判を呼び、聖櫻学園側の観戦席にはかなりの生徒が来ていた。
初戦から声援を送っていた宮里は、応援の生徒の数の多さに思わず微笑んだ。
--やっぱり、勝つとちがうよね。
それから、グラウンド上の選手に向かって、
「頑張ってー」と大声で声援を送った。
その声が届いたのかどうか、ひかりは直ぐに振り向き、宮里に向かって手を振った。
ひかりはその試合も一番、センターで出場した。
マウンドに立つ那久高校の投手は、打席に入って一礼するひかりを見て思った。
--こいつ、なんて細いんだ。ひょろひょろじゃないか。
プレイボールのサイレンが鳴り、大きく振りかぶる。
--悪いが、初戦の相手とは違うところを見せ付けてやるぜ。
変則的なサイドスローから初球が投じられる。内角高めのストレート。
ひかりはバットを動かさない。判定はストライク。
第二球。次は外角に投じられたが、これもストライクの判定。あっというまに追い込まれる。
--こいつ、大したことなさそうだ。
マウンド上の投手は少し冷淡な笑みを浮かべ、三球目も内角高めのストライクゾーンに投じた。
するするっと、ひかりのバットが動く。ファウル。
次のボールもファウル。そしてボール。また、ファウル。
--こ、こいつ！
ファウルで粘るひかりを見据え、腹立たし気に次の球を投じた。
「あっ！」
投げた瞬間、失投だと感じた。その球は・・するすると、ど真ん中に入って行った。
ヒュッ！
ひかりのバットが鋭く、その球を捉え、快音と共に左中間に弾き返す。
打球は左中間のど真ん中に落ちた。
一塁ベースを回るひかり。外野手はようやく打球に追いつこうとしている。
ひかりは打球の行方を見ることもなく、勢い良く二塁ベースも蹴る。
外野手からの返球。送球は正確だ。際どいタイミングで滑りこむひかり。
「セーフ！」
判定はセーフ。先頭打者三塁打。
「くっ！」
那久高校の投手がマウンド上で唇を噛む。「油断したっ！」
試合は、初回にひかりの三塁打と三番省吾の犠牲フライで１点を先行するものの、後続を絶たれた。
その裏、那久高校の攻撃。この日の省吾は立ちあがりで制球が定まらず、１アウトを取ったものの、３者に四球を投じて１アウト満塁のピンチを背負った。
那久高校の五番打者。省吾はまたしてもストライクが取れず、ボールカウントは３ボール１ストライクとなった。
「くっ！」
省吾が投じた５球目は・・甘いコースに入ってしまった。
キィーンッ！
--やられたっ！
鋭い打球はライナーでセンター前に。省吾は失点を覚悟しつつ、後ろを振り向いた。
「・・えっ？」
普通の守備位置なら、確実にセンター前に落ちるはずのその打球に、ひかりが猛然と突っ込んで来ていた。
際どい打球をぎりぎり、ノーバウンドで処理すると、素早く二塁に送球した。
安打を確信してスタートを切り掛けていた那久高校の二塁走者は戻れずにアウト。ダブルプレーが成立した。
省吾は安堵と共にひかりを見て片手を上げた。
「よく取ってくれたな」
だが、ベンチに戻ると、捕手の大輔がすこし険しい顔をしていた。
--やべっ。初回の投球を責められそうだ。
そう思って、大輔を見ると、大輔はひかりを見ていた。
「ひかり。結果オーライだがな・・スタートが早すぎるぞ」
試合は１対０のまま３回表に進む。
安打はまだ初回のひかりの三塁打だけ。２アウトランナー無しで、ひかりの第２打席を迎えた。
ここでもひかりはファウルで粘り、結果、四球で出塁した。
執拗な牽制球が投じられるなか、ひかりは殆どリードを取らなくなった。
宮里は観戦席で塁上のひかりを見詰めていた。
--ひかり、頑張って！
両手を胸の前で組み、息を飲む様な思いでひかりを見る。
「あっ！」
ひかりがスタートを切った。投手は一塁手に牽制球を・・「だめっ」
わぁっと喚声が上がる。
牽制球を反らした一塁手がボールを追う。
ひかりは、その僅かな隙を狙う様に三塁へ向かった。
三塁への返球。しかし、判定はセーフ。
--ま、まただ！
三塁上に立つひかりを見て、宮里は胸の鼓動が早くなるのを感じた。
そのワンプレーで、那久高校の投手はリズムを崩したのか、２アウトから連打を浴びて、その回に３失点した。
その後、第３打席、第４打席と四球を選び、最後の打席で安打を放った。
２打数２安打３四球１盗塁。第３、第４打席は前に走者がいたので盗塁はなく、最後の打席では二塁に盗塁していた。
試合は最終的に５対１で聖櫻学園が勝利した。
試合後の反省会。
キャプテンの大輔が口を開いた。
「２度。いや、３度か」
ひかりを見詰めていう。
「結果オーライなプレーがあったな」
ひかりは黙って俯いている。
「よせ。大輔」省吾が割って入る。
「しかし・・」
「良いじゃないか。結果オーライでも」
と省吾が言う。
「前も言った。こいつは・・」
省吾はひかりの頭を撫でる様にして
「こいつは、なにか特別なものを持っている。こいつの判断は、こいつの中では正しかったんだ。俺にはそれがわかる」
「省吾・・」
「それでいいじゃないか。とにかく、俺達は勝ったんだ」
なあ！と言いながら、省吾に頭を叩かれて、ひかりはようやく顔を上げた。
そして、あの・・不思議な安らぎに包まれる笑顔を見せた。
WONDER-七 「不思議な力」に続く…