いよいよ、ダイヤモンドフェリーの登場です。瀬戸内海の代表的な長距離航路といえば、阪九フェリー、関西汽船、そして、ダイヤモンドフェリーです。
左の写真が、元祖、ダイヤモンドフェリーの‘フェリーゴールド’、１９７０年の就航当時、オレンジ色の船体は、インパクト大でしたでしょうね。
私は、当時のダイヤモンドフェリーには、お目にかかったことがありません。今治にいた私には、早朝の松山港に行く機会がありませんでした。
右の時刻表は、第２世代で、広島グリーンフェリーの‘グリーンエース’と‘グリーンアーチ’を用船して、それぞれ、‘おくどうご６，８’として、オレンジ色の‘フェリーパール、ゴールド’と共に、４艘体制をとっていた頃のものです。
そして、そして、ダイヤモンドフェリーの全盛期、白い船体にイルカのマークを配した‘フェリーダイヤモンド’‘クイーンダイヤモンド’が就航しました。左の写真は、２０００年に今治港に停泊中の‘フェリーダイヤモンド’です。
右は、同じく今治港を昼に出航中の‘ブルーダイヤモンド’です。当時は、神戸～今治航路の‘ほわいとさんぽう’や、‘おくどうご’が廃止となり、神戸～大分を結ぶ、ダイヤモンドフェリーが、松山に加え今治に寄港するようになりました。
当初、今治止（神戸～今治）のダイヤがあり、早朝、今治に入港、折り返し、昼に神戸に向け出航していました。
日中に停泊中のダイヤモンドフェリーは、当時、今治港のシンボルでもありました。
その後、惜しまれつつ、イルカのマークのダイヤモンド４姉妹は、海外売却、代わって、関西汽船の‘さんふらわあ こがね’がダイヤモンドのマークをファンネルに配し、関西汽船の‘さんふらわあ にしき’と四国寄港便として、大分～松山～今治～神戸航路に就航しました。
ダイヤモンドフェリーは関西汽船と共同で、神戸～大分、阪神～別府直行便と合わせて、一日３便体制になりました。
その後、２００９年に今治寄港廃止、関西汽船に始まった、今治と関西、九州を結ぶ航路がついに全廃されました。寂しい限りです。
駆け足で、紹介してきましたが、ダイヤモンドフェリーは、四国にとって、なくてはならない存在であり、身近な交通手段でした。
瀬戸内海大橋が架かり、便利にはなりましたが、瀬戸内海のひとつの風物詩である、多くの船が無くなったことは、船のある、瀬戸の風景が失われたということです。
最後は、現在の最新鋭の神戸～大分直行航路船‘さんふらわあ ごーるど’と、２０００年に明石大橋をくぐり、今治、大分に向かう、ダイヤモンドフェリーの勇士です。
瀬戸内海航路の昭和から平成の一時代を築いた、ダイヤモンドフェリー、白い妖精の愛称で親しまれた彼女たちの姿は、これからも忘れません。