世界を舞台に、レアアース、レアメタルを半世紀以上取り引きしてきた中村繁夫さん（撮影：編集部）
日本のレアアースに勝算は──中国の輸出規制、南鳥島の試掘成功をどう見るか
今年2月、日本最東端の孤島、南鳥島周辺の水深5700メートルの海底から「レアアース泥（でい）」の試掘に成功したと報じられた。
年初から中国による日本へのレアアースの輸出規制が続く中、政界などでは今回の試掘成功で日本は将来レアアース大国になると喜ぶ向きもある。
一方で、専門家の間では喜ぶにはまだ早いという声もある。
現在のレアアース危機をどう見ればよいのか。レアアースに半世紀ほど前から関わってきた「レアメタルキング」こと、中村繁夫氏に聞いた。
「100年経っても無理」が成功した南鳥島
今年2月、南鳥島周辺海域で水深5700mからレアアース泥を取ることに成功した（概念図）
試掘が始まる前の昨年末、南鳥島周辺海域のレアアースの潜在的な資産価値を「165兆円」とウェブメディアで評したのが、株式会社UMCの代表取締役会長、中村繁夫さんだ。
中村さんは専門商社の立場で、レアメタルやレアアースを半世紀にわたって貿易対象としてきた第一人者で、「レアメタルキング」の異名をとる。
中村さんは、まず試掘の成功については「ようやった」と感慨深げに言う。
「南鳥島周辺にレアアースがあることは、研究をしていた東京大学の加藤泰浩さんや中村謙太郎さんとの関係で15年くらい前から知っていました。
ただ、当時、このレアアースを実際に掘り出すなんて話は誰も相手にしませんでした。なぜか。
学術的に意味はあっても、産業的、経済的には意味がないとみんな思っていた。
私自身、『100年経っても無理でしょう』と書いたこともあります」
南鳥島のレアアースで日本が資源大国になるという見方には「さぁ、どうですかね」と首をひねる中村さん（撮影：編集部）
そんな状況が変化したのは、内閣府で海底資源の調査に関する大型プロジェクトが採択されたのがきっかけだ。
2014年度から、内閣府「戦略的イノベーション創造プログラム」（SIP）の第1期で水深2000メートル以浅の海底熱水鉱床を調査。
2018年度からの第2期で南鳥島のレアアース地層の調査、次いで、水深2470メートルの海底から泥を引き揚げる試験に成功。
今回の南鳥島でのレアアース試掘は、2023年度からの第3期での調査だった。 このプログラムが進行する中で、大手商社などもこの数年で南鳥島に投資する動きが出てきたと中村さんは言う。
「南鳥島周辺は水深約6000メートル。海中は10メートルで1気圧増加するので、600気圧という過酷な水圧がかかる。
その強い水圧の中、泥をパイプに詰まらせず、船まで引き揚げられるか。それが問題だったわけです。
ところが、2022年、茨城沖で2470メートルの海底から泥を引き揚げることに成功した。
これで潮目が変わり、学者も産業界も政治家も一気に色めき立ったわけです」 そんな困難を乗り越えての試掘成功に中村さんも喜ぶ。だが、これで日本がレアアース資源大国になるという見方については「さぁ、どうですかね」と首をひねる。
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