西アフリカで発生した「エボラ出血熱」は、世界を恐怖の津波のなかに飲み込む勢いで拡散を続けている。もともとアフリカのザイールで最初に確認された細菌であるが、1976年、隣国のスーダンに飛び火をし、500人の人々が感染。そのうち８割の感染者が死亡したと記録されている。ザイール国内を流れるザイール川の支流の１つであるエボラ川流域の村で300人を超える多くの死者が出たことから、この名前が付けられた。
「エボラ出血熱」は致死率が50％から90％と極めて高いため、通称「悪魔のウィルス」とも呼ばれている。2014年２月末に発生して以来、死者の数はあっという間に1,000人を超え、現在も急増中である。世界保健機関（WHO）では、「国際的に懸念される公衆の保健上の緊急事態」として、ギニア、リベリアおよびシエラレオネへの不要不急の渡航の延期を訴えるとともに、国際的な連携の下でこのウィルスの拡大を食い止めようと躍起になっている。
当初、これらアフリカの３カ国に集中していた感染者であるが、その後、アフリカ最大の人口を擁するナイジェリアやガーナにも感染が拡大し、さらにはベナンやモロッコにも飛び火し、収まる気配が見えない。リベリアでもナイジェリアでも、大統領が国家非常事態宣言を発令している。もともと衛生環境が劣悪で、医療設備も整わない地域であったことも災いしているようだが、過去にエボラ出血熱が猛威を奮ったときと比べ、今回はその感染ルートやスピードが異常な様相を呈しているため、「自然界に見られる感染パターンとは違っている。通常ではあり得ない」との指摘がなされている点が気になる。
これまで、国際的な医療団体の「国境なき医師団」やさまざまな宗教人道団体が医療チームを派遣してきているが、彼らの間でも感染が広がっているため、そうした医療従事者や宗教活動家が搬送された欧米の出身国でも、感染の拡大が懸念されている。現時点では、日本人の感染は確認されていないが、エボラ出血熱は我が国でも最も警戒度の高い感染症と位置づけられている。
外務省や厚生労働省も2014年３月以降、西アフリカの流行地域への渡航予定者には感染症危険情報を発出し、注意を喚起している。とはいえ、エボラ・ウィルスに関しては予防注射があるわけでもなく、また特効薬が準備されているわけでもないため、対策には限りがある。
エボラ・ウィルスは唾液や血液、排泄物などに触れることで感染するとされ、「空気感染はない」と言われている。患者の分泌物に直接触れた際に、皮膚の傷口などからウイルスが侵入することで感染するようだ。感染の拡大は、家族や医療従事者が患者を看護する際に、あるいは葬儀にあたって遺体に接する際に引き起こされると報告されている。熱帯雨林に生息するコウモリが自然宿主とされ、噛まれたサルや家畜から人間に伝染するとのこと。
とはいえ、感染してから発病するまでの潜伏期間が10日から３週間ほどあり、その間は発熱、悪寒、頭痛、筋肉痛、食欲不振などから始まり、嘔吐、下痢、腹痛などの症状が見られるという。ある意味では、風邪やインフルエンザの症状とも似通っており、深刻な病気とは気づかないことが多いらしい。そのため、感染に気がつくのは、皮膚や口や鼻、消化器官など全身から出血するようになってからで、すでに手遅れというケースがよく見られるという。実に恐ろしいウィルスと言えよう。
用心しなくてはならないのは、潜伏期間中（通常は１週間程度）、感染者が使った食器やシーツなどから伝染するリスクがあるということであろう。さまざまな可能性に対して、注意深く対策を講じておく必要がある。
とはいえ、エボラ・ウィルスの感染力は必ずしも強くないため、アルコール消毒や石鹸などを使って十分な手洗いを行うとともに、エボラ出血熱の患者や疑いのある症状を有する人や遺体、血液や嘔吐物、体液に直接触れないようにすれば、感染するリスクは押さえることが可能と言われている。当然、性交渉は極めて危険である。しかし、そうした基本的な知識があるはずの医師や看護師が次々に感染し、死亡している現実は重い。
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