２１日、スペースＸ社は衛星を搭載したファルコン９を打ち上げ、衛星を軌道に投入後、１段目を垂直着陸で回収に成功しました。
ロケットの垂直着陸での回収は、日本を含めて多数の国で研究されていますが、衛星の軌道投入と、一段目ロケットの回収の両方に成功したのは、世界初の快挙。
スペースＸ社も、これまでに３回垂直着陸に失敗、今年はISS国際宇宙ステーションへの物資輸送も、打ち上げ後、ロケット本体が爆発して失敗しており、久しぶりの大成功に同社は沸き返ったとか。
ロケットの垂直着陸のアイデアは、戦後すぐからあり、燃料を使いきって軽くなったロケット本体を、余った燃料で垂直着陸させるのは合理的ですが、細かな姿勢制御を大出力のロケットエンジンで行うのは技術的には難しすぎ。SFの世界でもサンダーバード３号以外に成功例がないほど。
有人航空機でも一時、ロケット同様の垂直離陸機が研究されましたが、エンジンのパワー不足に技術的にも、操作的にも難しく、実験機で成功した例はありますが実用化には至りませんでした。
結局、スペースシャトル・タイプの宇宙往還機が先行しましたが、思ったほどのコストダウンには至らないまま引退してしまい、ロケットの垂直着陸方式が再び注目されることに。
現在のところ、回収できるのは１段目だけで、どのくらいの回数、再使用できるのかが不明ですが、実用化されれば、打ち上げ費用が大幅にコストダウンできることは確かでしょう。
しかし、実用化されるまでには、まだまだ時間が掛かりそうな気も……
