Ｈ子と子猫を拾ったのは、私がまだ２０代の頃だ。
同じ会社の同僚だったＨ子と会社からの帰り道で公園に捨てられている子猫を見つけたのだ。数匹いる子猫のうち一匹の茶トラだけが、ひどく小さくみすぼらしかった。
私はＨ子に
「他の子は元気やし可愛いからきっと飼い主がみつかるけど、この子は誰にも飼ってもらわれへんかもしれん。あんたが飼ってあげなよ」と言った。
私のマンションはペット禁止だが、Ｈ子の家は3階建ての一軒家だ。
しかも、Ｈ子は無類の動物好きだった。
Ｈ子はウーンとうなったあと
「あんたが一緒に家までついて来てくれたら連れて帰るわ」と言った。
子猫と離れがたかった私は二つ返事でＯＫし、そのまま二人でＨ子の家に帰ったのだった。
実は猫を連れて帰っても他人がいれば、それほど怒られることはないだろうとＨ子は考え私を家に誘い、私も他人の自分が怒られることはないだろうとたかをくくっていた。
しかし、そんな私達の予想を裏切りＨ子の旦那さんは、猫を連れて帰ったことが分かると
「二人ともそこに正座せぇ」と言った。
Ｈ子の旦那さんは１２歳年上のＨ子の元上司だ。破天荒なＨ子には色々苦労したようで、子供がいなかった事もあり、Ｈ子の事は妻というより子供のような感覚で日々接していた。
当然、妻と同じ年の友達という位置づけの私は、子供の友達であり、私達はとっくの昔に成人式を迎えた大人であるにもかかわらず、猫を拾ってきたという理由で正座をしたまま怒られるというまさかの事態になったのだった。
それでも茶トラの猫はなんとかＨ子の家で飼ってもらえる事になり、可愛がられて育った。
小さくみすぼらしかった姿も毎日、Ｈ子と同居している義理のお父さんが競争で餌を与えたためドンドン成長し、次に私が再会を果たしたときには、びっくりするほど巨大化していた。
それから私もＨ子も転勤して職場がバラバラになり、会うのは１年か２年に一度となった。
なかなか茶トラの近況を聞くことも難しかったのだが、ある年
「やっぱり年齢が年齢やから腎臓が悪くなって毎日点滴せなあかんようになってん」と
Ｈ子が近況を話してくれた。茶トラはもう１７歳になっていた。
「病院の先生からも老い先短いですから好きなものを好きなだけ食べさせてあげてくださいって言われてさー。高級でおいしいごはんをあげてんねん。」
茶トラと一緒に暮らせる時間もあとちょっとしかないとＨ子はしんみりしていた。
それから２年後にＨ子にあった時、驚く事に茶トラはまだ元気だった。
「ちっちゃい袋やのに１００円するおやつを毎日あげてるんやけど、それを５袋も食べて、まだ普通のカリカリを食べるねん！うちの家の中でエンゲル係数が一番高いねんけど！」
前回しんみり茶トラの事を話していた時とはうってかわってＨ子は
「いつ死ぬかわかれへんって言われてからもう２年たってるんやけど、めちゃめちゃ元気やねん。いつまで生きるつもりや？もう１９歳やで」と笑っていた。
その後茶トラは周囲の想像をはるかに超えてなんと２３歳まで生きて通っていた動物病院が所属する団体から表彰までされた。あの時、Ｈ子とともに正座までした甲斐があったというものだと私はその話をきいて一人感慨にふけったのだった。