100m、200mの優勝に続き、アンカーとして出場した4×100mリレーでは史上初めて37秒台突破となる36秒84で世界記録を更新したジャマイカのウサイン・ボルト。
ロンドン五輪での陸上競技の主役らしく華やかな名場面を演出したが、この他にも感動的な勝利でスタジアムを沸かせた選手たちがいた。
まずは男子400mハードルに出場したフェリックス・サンチェス(ドミニカ)。
大会前に挙げられていた優勝候補は、昨年の世界選手権2位で今季47秒台を2度出しているジャビアー・クルソン(プエルトリコ)、昨年の世界王者のデイビット・グリーン(イギリス)、北京王者のアンジェロ・テイラー(アメリカ)ら。
だが、決勝進出した上位4人までが47秒台というハイレベルな準決勝を1位で通過したのは、サンチェスだった。
8月30日には35歳になるサンチェスは為末大より1歳年上で、為末がライバルとして追い続けた選手。2001年7月のザグレブ国際で為末に敗れて2位になって以降は04年まで43連勝を記録。
01年と03年には世界選手権を制し、04年のアテネ五輪では金メダルを獲得するなど一時代を築いた。
しかし、その後は故障もあって低迷。
07年世界選手権2位と復調の兆しを見せたが、08年の北京五輪では予選敗退。その後の世界選手権でも決勝には残っても優勝争いには加われず、今シーズンのベストタイムはランキング9位となる48秒56。もはや過去の選手になってしまった印象が強かった。
だが決勝では前半から積極的に飛ばし、最後の直線に入って競り合っていたクルソンやテイラーを競り落としてトップでゴール。
奇しくも優勝したタイムは、アテネ五輪とまったく同じ47秒63だった。
この種目で日本人初のファイナリストの経験がある山崎一彦氏は、「(サンチェスは)小さな大会にも出るようになって、タイムも良くなかったし、生活のために来ているんだなと思っていたけど……。正直、『もう終わりなのかな』と寂しい気持ちになっていたんだけど、まさかね」と、サンチェスの優勝に驚きを隠せなかった。
その表彰式も感動的だった。表彰台に上がる前から嗚咽(おえつ)していたサンチェスは、国旗掲揚が終わるまで、込み上げる涙を抑えきれずに泣き続けた。
場内の観客もそんな彼を、大きな拍手で称えた。
また、感動するというより圧倒されるような強さで世界記録を樹立したのが男子800mのデービット・ルディシャ(ケニア)だ。それまでの世界記録は彼が10年に出した1分41秒01。
彼は自らの記録をこの大舞台で破りたいと、大会前に言っていた。
オープンコースになる100m通過からトップに立つと、早々に他の選手を引き離して400mを49秒28のハイペースで通過。
500mを過ぎてからさらに後続を突き放すと、そのまま1分40秒91の世界記録でゴールを駆け抜けた。
2位のニジェル・アモス(ボツワナ)との差は0秒82。
全員が自己ベストを出すハイレベルなレースでの勝利だった。
そして最後に、勝負の非情さを見せつけられたのが女子20km競歩。注目は07年世界選手権大阪大会で優勝して以来、5年間メジャー大会で無敗だったオルガ・カニスキナと、09年世界ユースと10年世界ジュニアを制し、カニスキナを5月のワールドカップで破った19歳の新鋭エレナ・ラシュマノワのロシア人対決だった。
先に勝負を仕掛けたのは女王・カニスキナ。気温22度で陽差しも強い悪条件だったにもかかわらず、スタート直後から大きなストライドでいきなりトップに立ち、2km過ぎからは世界記録を上回るペースで歩いた。
そして8kmからは追いすがっていた中国の劉虹(リュウ・コウ)も突き放して独走態勢に入った。
ライバルのラシュマノワは脚も長く、スピードもある選手。身体能力に恵まれた相手にラスト勝負の展開になるのは厳しいと考えたカニスキナの、大博打(ばくち)といえるレースだった。
その賭けは見事にはまったかに思えた。12km通過で43秒の大差をつけていたからだ。
だがラシュマノワはそこからペースを上げ、ジワジワと差を詰めていく。そして18km通過では17秒差。
手足を必死に動かして逃げようとするカニスキナを、ゴール200mほど手前で追いつくと、そこから一気にかわし、7秒差をつけてゴールした。
記録は1時間25分02の世界記録。
カニスキナもそれまでの世界記録に1秒届かないだけの1時間25分09。ふ
たりともゴール後しばらくは、放心したような表情でコースサイドのフェンスにもたれかかっているだけだった。
勝負が最優先される大舞台で、マッチレースでありながら記録もついてくるというのはめったにあることではない。
それは一時代を築いた27歳のカニスキナの、世代交代を必死に拒もうとする強い意地が作り上げたものだった。