ある日の夜。
「・・・ニノ？」
珍しくニノから電話がかかってきた。
ほとんど毎日、仕事で顔を合わせているし、用があればメッセージでやり取りしているから、わざわざ電話をかけてくるのはよほどのことか。
「もしもし、どうした？」
《・・・》
「・・・ニノ？」
《・・・、・・・・・・、・・》
「ニノー・・・おーい」
《・・・・、・・・》
電話の向こうで不明瞭ながら話し声は聞こえる。
だが呼びかけても応答はない。
これは、うっかり通話になってしまっているパターンか。
念のため、切る前に声をかけてからにしようと呼びかける。
「・・・ニノー、切るぞー」
と、そのとき
《ちょっ・・・ま、って！・・・、・・・・》
「え？・・・え、ニノ？」
《ヤダッて・・・あっ・・・んっ！》
「おい！ニノ、大丈夫か！？ニノ！！」
《・・・んっ、さと・・・ぁ、ん》
おいおい・・・
これは、もしかして。
「・・え・・・っと、ニノ？」
《あっ、あ・・・ァアッ・・・》
《カズ、今日、感度いいな》
だよな、これ・・・智くんと、だよ、な。
思わずゴクリと喉が鳴った。
二人の関係を知ってはいた。
・・・が、さすがにマナーというか、節度というか。
想像しないように、どこか遠くの出来事と思おうとしていた。
冗談で話していたうちはまだいい。実際にこうして事実として突き付けられた、今・・・の、この感情はなんだ。
ここで通話を切ってしまうのが絶対に正しい事だ。
俺にとっても、ニノにとっても。
わかったうえで、このまま、聞き続けている俺は、興味本位、もしかして共有できるものだけの安心感、とか。一方で、後ろめたさや、罪悪感、良心、そんなものもないまぜになって俺を迷わせる。
迷いを少しでもクリアにしたくて、謎に冷静になろうとするあまり『ニノは受け入れる側なんだな』とか察してしまって、余計に墓穴を掘ることになった。
そうこうしているうちに、2人はどんどん深まっていく。
ニノは、言った。
『可愛がられることを楽しんでいる』と。
可愛がられるって、なんだよって思ってたけど。
・・・こういうことか。
ニノ、めちゃくちゃ愛されてんじゃん。
智くんも本当にニノが大切で可愛くて仕方ないんだって。
『可愛い』の意味を知る。
そうか。
相葉くんに・・・こんな風に、愛してもらいたいのかも知れない。