サッカー元日本代表ＦＷ岡崎慎司（３７）＝ベルギー１部・シントトロイデン＝が、今季限りでの現役引退を決断したことが２５日、分かった。近日中にも発表される見込み。日本代表として歴代３位の５０ゴール、レスターでのプレミアリーグ優勝など、華々しい結果を残すために、誰より泥くさくピッチを走り続けた日本屈指のストライカー。ゴールにこだわり続けた約２０年にわたるプロ生活に終止符を打つ。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
日本サッカー史にその名を刻んだストライカーが、ピッチに別れを告げる時がきた。関係者の話を総合すると、岡崎はすでに今季限りでの現役引退を決断。近年は欧州でのプレーにこだわり、ベルギーでプレーしていたが、出場機会は減っていた。滝川二高から清水に加入した２００５年に始まった約２０年にわたる長いプロ生活に、今季限りで区切りをつけることを決めたという。
強い心を持っていた。プロ入り当初は清水のＦＷ８人中８番手で「なんで俺はこんなに下手なんだ、って思ってやっていた」と振り返る。ポジションがなく、サイドバックへの転向を検討された時期もあったが、けが人が出たこともあり数少ないチャンスをつかむと、クロスに頭から飛び込む、代名詞の「ダイビングヘッド」など独自のスタイルで頭角を現した。
年を追うごとに洗練された得点感覚は、活躍の場を欧州に移した後も、いかんなく発揮された。ドイツ１部・マインツでは１３―１４シーズンに１５ゴール。この活躍で世界最高峰のプレミアリーグ・レスター移籍を勝ち取った。レスターでは献身的なプレーでチームを支え、ゴール数こそ伸びなかったが、１５―１６年シーズンにクラブ創立１３２年で初の優勝に貢献した。“ミラクル・レスター”の一員として見せたその活躍は「陰のヒーロー」とたたえられた。
日本代表としてのハイライトは３度のＷ杯出場。１０年南アフリカＷ杯１次リーグ・デンマーク戦、１４年ブラジルＷ杯の同コロンビア戦で挙げたゴールが記憶に残る。その勝負強さは、同時代にチームの核だった本田圭佑の３７点を上回る代表通算５０点という数字が物語る。場所を問わず、チームのために走り、最も点を取れる場所に飛び込む。「岡ちゃん」と愛されたその人柄も相まって、チームメートやファンに愛され続けた。
体が大きいわけでも、足が速いわけでも、技術が飛び抜けていたわけでもないが、残した数字は日本サッカー最高峰のストライカーだった。記録にも、ファンの記憶にも名を刻んだ“侍ストライカー”が、長い旅を終えて新たなスタートを切る。