先週２７年ぶりに阪神競馬場で行われました第１６３回天皇賞は
一昨年の菊花賞馬ワールドプレミアが直線で力強く抜け出し
１番人気のディープボンドをねじ伏せて、優勝を飾りました。
菊花賞以来の復活優勝でこれからのステイヤーとしての活躍が
本当に楽しみです。
人気のアリストテレスは真価を問われる１戦でしたが、４着に
敗れ、コントレイル共々、負け方をみると、この世代の力量が
徐々に見えてきたような気がします。
また一部のマスコミが天皇賞をマラソンレースと表現して
いましたが、その表現には、とても違和感があります。
天皇賞は、オープン馬が３,２００mで競い合い、スタミナと
スピードと忍耐力が問われるレースだからこそ真の強い馬が
勝ち、天皇盾と共に古馬最高の栄誉を得られ、格式の高い
伝統あるレースだと思っています。
だからこそ天皇盾には計り知れない価値があります。
距離が長いため、スタミナや騎手同士の駆け引きも重要となり、
今日に至るまで、毎年、多くのドラマを生んできました。
また今回、実況アナウンサーの方がレース直後に、全馬が無事に
完走しましたと言ってくれたことに、とても感動しました。
今週は、東京競馬場で第２６回ＮＨＫマイルカップが行われます。
ＮＨＫマイルカップは、１９９５年まではＮＨＫ杯の名称でダービー
トライアルレースとして行われていました。
１９９６年からはクラシック競走に出走できなかった外国産馬や
短距離系の馬に対して目標となる大レースを当時の馬齢４歳
（現３歳）春に行うことを目的として、マイル王決定戦として創設
されました。
昭和人の私としては、未だにＮＨＫ杯と言ってしまいますが。
思い出のレースはハイセイコーが直線で見せた一世一代の
奇跡の末脚で逆転優勝を飾った昭和４８年の第２１回ＮＨＫ杯
です。
鳴り物入りで地方競馬から中央競馬へ移籍し、中央の意地か
地方出身馬には絶対に勝たせたくないという風潮が強かった
中央出身馬達からの徹底的なマークと過酷なローテーションの
中で何とか苦しみながらも連勝を続け、ついに無敗のまま、
クラシック一冠目の皐月賞に優勝。
その後、ハイセイコーは東京競馬場をまだ走ったことが無かった
ため、更に無理なローテーションでのＮＨＫ杯出走となりました。
後に移籍直後から既にハイセイコーの脚の状態は悪かったとの
事実が判明し、よく故障もせずに一生懸命頑張って走っていた
かと思うと涙してしまいます。
レースは、例によってニューサントの逃げで直線に入って皐月賞
２着馬でライバルのカネイコマが早めに抜け出して先頭にたち、
この日のハイセイコーは動きが鈍くて伸びを欠いて引き離され
通常は絶対に届かない位置にいて苦しむハイセイコーに対し
実況した盛山アナウンサーが思わず、
「ハイセイコー負けるな あと２００だ！あと２００しかないよ」と
絶叫（私にはそう聞こえました）、もう誰もがハイセイコーがついに
敗れると思った瞬間、今でも伝説として語り継がれている奇跡の
末脚でカネイコマをゴール前でかわし、奇跡の逆転優勝を飾り
ました。
怪物として負けるわけにはいかない宿命を背負ったハイセイコー
が見せた一世一代の奇跡の末脚は、今でも鮮明に目に焼き
付いています。
競走馬は一生に一度、奇跡の脚を使うことができると競馬関係者
から聞いたことがありました。
ファンの期待に応えるため、絶対に負けるわけにはいかない
ハイセイコーは、ＮＨＫ杯で一生に一度と言われる豪脚を使って
しまったのかも知れません。
できれば日本ダービーで使って欲しかったと今でも思っています。
でもこのようにどんな状況の中でも、いつも全力で一生懸命に
走ったハイセイコーだからこそ、負けてもファンの人気は衰えず、
国民的アイドル馬として、そして昭和４８年の顔として今でも
日本の歴史にその名を残しているのだと思っています。
この奇跡の激走による逆転優勝が、この後の日本ダービーに
影響するのではと不安に思った人は私だけでは無かったと
思います。
そして、やはりその不安は見事に的中してしまうことになりました。
今はマイル系のレースとなりましたが、ＮＨＫと聞くと、ふと
ダービーを目指した馬達のＮＨＫ杯での死闘を思い出して
しまいます。
そして本日５月４日は奇しくもハイセイコーの命日でもあります。
早いもので亡くなってから２１年の歳月が経過しました。
私も命ある限り、人生の中で心の支えになってくれたハイセイコー
のことを語り継いでいこうと思っています。
今週の第２６回ＮＨＫマイルカップは短距離系３歳馬による
レースですが、成長著しい３歳馬であり、距離の適性を含め
非常に難解なレースだと思います。
そんな中で２歳王者グレナディアガーズと連勝中のバスラット
レオンに注目しています。
そして、まだまともに走っていないように見える素質馬ランド
オブリバティが、距離が縮まったことで、どのようにレースぶりが
変わってくるのか注目です。
香港で行われた国際競走を見て、全馬が無事に完走することが
いかに大切かを改めて思い知らされました。
今週も全馬の無事を祈ってレースを見ます。