現在最強の戦闘機と問われたとき、筆者のような素人レベルの人は、アメリカのF-22ラプターと答えるともいます。もちろん、F-22ラプターの配備以後、F-35やロシアや中国もステルス戦闘機を配備していますが、間違いなく今でも最強の性能を有しているでしょう。
では、戦闘機として成功したかというと、成功したとは言えないでしょう。もちろん性能は2005年の運用開始当時でいえば図抜けていたものですし、20年が経過した現在においても最強という立ち位置は変わっていません。このことから傑作機といえるかもしれませんが、計画全体を俯瞰して考えると、残念ながら、うまくいかなかったといえると思います。
うまくいかなっかったという理由は後述するとして、まずF-22ラプターとはどのような戦闘機か書いていきます。F-22ラプターはF-15イーグルの実質的な後継機であり、高い空戦能力を有することが求められました。その計画を進めていく中で、YF-22とYF-23の争いはかつてのF-14とF-15の開発競争を思わせるものであり、古のマニアたちの胸を熱くさせるところがありました。
さて、F-22ラプターは技術的に非常に興味深いところがあります。そしてそのことが計画全体に結果的に悪影響していくことになりました。この飛行機の紹介とともにそのあたりを考えていきましょう。
まず、ステルス性です。これはF-117ですでに実用化されていた技術ではありますが、実質的に攻撃機であり、亜音速期であるF-117と比較し、超音速かつ格闘戦を行う機体では、相当な技術的革新が必要であったことが想像できます。また、攻撃機であるために空力や飛行特性を犠牲にしてでもデザインできたF-117と比べ、戦闘機として格闘するためのステルス性と空力性能を両立した機体設計には相当な開発コストが必要だったでしょう。
次にレーダーです。F-117がレーダーを搭載していないと知った時、現在戦闘機なのになぜって素人的に考えた後、「レーダー波を出力する出力源とレーダー波を受光するディテクターはレーダーにそら写るよな」ステルス機ではこのような設計思想となるのかと納得したのだけれど、この機体ではステルス性能と高出力レーダーAPG77を開発しています。ほとんど調べてないけれど、おそらく特定のレーダー波長を使用せず、それも不連続でレーダー波を出力することにより出力源の特定を秘匿し、入力側も指向性や特定の波長の実を受光し、不必要な波長は吸収もしくは散乱させる機能を持っているように思います。(正しいかどうかはわかりませんが)ここにも相当な開発コストが必要だったでしょう。
エンジンはF-15シリーズを超える能力を有しながら、ステルス性、さらにベクターノズルも採用しています。ステルス機においては、高熱源であり、ステルス性の低いあるいは持っていないブレード部を有するエンジンの処理が最も難しいのは言うまでもありません。F-117ではブレード部を隠ぺいするため機体やや上面に向かって空気導入口を設け、さらにダクト部を処理してステルス性を維持しています。しかしながら、本機では戦闘機としての能力を極限まで高く取りたいため、空力的に無理な設計はしたくなかったでしょう。しかもマッハ1.8ともいわれる巡行スピードを出すようなエンジンとなることを考えると、その技術的ハードルの高さは相当なものであったと思われます。ここにももちろん相当な開発費用を要したことでしょう。
これらの技術的困難さを解決して奇跡的に成立したといえます。開発費用から考えても、最も高価な戦闘機ですが、性能面を考えるとリーズナブルとさえいえるかもしれません。
では、計画がなぜうまくいかなかったのでしょうか。それはこの戦闘機の開発、配備時期に関係があります。この戦闘機が開発され始めた1990年代後半から2000年代初頭のアメリカは非対称戦争に対処していました。この非対称銭湯では特に航空機では高価な兵器は必要なく、安価で使い勝手の良い期待が求められていました。本機は飛行させるたびにステルス性を維持するための整備が必要であり、そもそも地上爆撃に使用するには不向きであったため、まず活用されることはありませんでした。
そのうえ、ロシアや中国との関係が現在ほど悪化しておらず、本機の導入優先度が低下していきました。仮定ですが、もし配備開始が10年遅れたら、対中露対策で調達数が増加し、改良型も開発されていたのかもしれません。
結果として、当初の予定調達数が削減され、それにつられて運用コストが増大していきました。また開発者のロッキードマーチンもアメリカ軍も次期戦闘機のF-35シリーズにリソースを割いたことによって、本機の将来的なアップグレードはほぼないと考えてもいいのかもしれません。