二千十五年六月十五日吉岡稔真は四十五回目の誕生日を迎えた。そして物語は始まる。
「我が道は先行なり。」
これはある競輪選手の言葉だ。彼は四十三期生適性出身の選手としてデビューした。
彼の競輪学校での成績は平凡なものだったが
、そんな彼の走りの中に当時の教官は後の活躍を見いだす事はなかった。
逃げては潰れ、捲りにまわっては不発。客に散々な罵声を浴びる。そんな毎日が続く中、
彼はその大きな身体を隠すようにしてそれはつらい練習に耐えた。
そんな彼の走りが結実したのが彼の地元松戸で行われた日本選手権だった。
逃げ切りで決めた涙の特別競輪初Vから小倉競輪場でのグランドスラムまで血の滲む様な八年。怪物と呼ばれ輪界に君臨して来た彼だが、世代交代の波は「ロスの超特急」坂本勉の出現により一気に加速する。
永らく続いた中野浩一、井上茂徳、滝沢正光の三人による三強の時代に別れを告げるべく押し寄せる五十期生の波。
しかし、神山雄一郎の台頭により時代はさらに新しい世代を迎える。
そこへ現れたのが吉岡稔真。
彼こそが近代競輪の申し子。
彼がこの世に生を受けたのがいみじくもあの福岡県。競輪発祥の地。小倉競輪場での走りは衝撃的だった。
赤板から先行するという、当時の人間の常軌を逸するものだった。後にF1先行と呼ばれ、
幾多のファンを魅了した吉岡稔真。
そして当時の常識を破り続けた吉岡稔真は井上茂徳の好アシストにより初戴冠する。
競輪祭でも優勝した吉岡稔真は暮れの競輪グランプリに初出場する。
初出走の上、本命を背負った吉岡稔真は初代グランドスラマーを従えて楽々グランプリを制し、賞金王に輝く。
翌日の日刊スポーツ一面を飾ると、プロスポーツ大賞にも選出される。まさにその年の顔であった。
だがこの年、吉岡稔真といえど順風満帆ではなかった。ふるさとダービーでは
初日特選、吉岡稔真後位を巡り中野浩一、井上茂徳の仁義なき闘いが起こっている。
この前代未聞の客泣かせの競り。当時競輪界
では物議を醸し出し、九州はひとつというラインにひびを入れたものだった。
結局、九州のドン緒方浩一の手打ちで事は収まったが、それ以降二人の仲がどこか上手く行かないのは知る人ぞ知る所だった。
そして平成四年の高松宮記念杯。中野浩一がどうしても獲れないタイトルを今年こそ吉岡稔真を使い獲る！
そして三代目グランドスラマーになる。それは誰もが思う所だったろう。
ところがなんという事だろう。
あの吉岡稔真が西王座でまさかの五着に沈むのである。
とうの吉岡稔真は勿論、誰よりも頭を抱えたのは中野浩一だろう。
そして決勝での中野浩一の全盛期を思わせる乾坤一擲の捲り！
前を行くのが 滝沢正光でなければ、優勝は中野浩一だったろう。
そして表彰台での三人の揃い踏みは意外にも
初めてとの事だった。
そして決勝翌日の涙の引退会見。
世界の中野浩一ミスター競輪の見事な引き際
だった。
そして吉岡稔真はミスター競輪の名を継承したのだった。
翌年こそは真に吉岡稔真の時代、そう思われた平成五年。
吉岡稔真は後年、彼を苦しめ続けた怪我との闘いに悩ませられ落車による初めての鎖骨骨折の憂いに襲われる。
しかし、吉岡稔真は骨にボルトを入れ高松宮記念杯に強行出場する。
西王座、決勝こそ井上茂徳に差されるが、見事な走りでファンの期待に応え準優勝する。
西王座で琵琶湖競輪場の五百バンクを二分戦
とはいえ立川競輪場でダービー王に輝いた海田和裕を敵にまわし鬼脚を引き連れての一周期半逃げは当に吉岡稔真の本領発揮であった。
決勝でも井上茂徳が吉岡稔真を差したが、肩慣らしを終え準備は整った。
鬼脚との戦いはこれからが始まりだったのである。
その年のグランプリでは滝沢正光の強襲に爪の厚さ程の微差に涙を飲んだものの怪物の男泣きに「タイヤを新品に替えておけば良かった？」の負け惜しみを吐く吉岡稔真だった。
さて、その頃、後の吉岡稔真の永遠のライバル神山雄一郎はどうしていただろうか？
新人時代は神童と言われ特別競輪初出走で決勝の舞台に進み、あの坂本勉を本命の座から追いやり中野浩一と長谷部純也に後を競らせた男である。
タイトルは時間の問題と思われた。
だがこのエリートでさえ初タイトルまで五年
かかっている。
それほどタイトルを獲るという事は大変なのである。幾多の名選手がタイトルとは無縁で
バンクを去っている。
競輪学校時代に内臓疾患で出遅れた吉岡稔真はデビュー後不屈の精神で死に者狂いの練習
を重ね、その地位を築いた。
彼の好きな言葉が「不動心」である事は有名である。
デビュー後最速でタイトルを獲った吉岡稔真は平成の怪物、深谷知広に破られるまで不滅の大記録保持者だった。
彼を天才という人は誰もいない。
努力の人なのだ。
吉岡稔真と神山雄一郎は、後に東と西の横綱に喩えられるが、努力の人であった事は間違いない。
グランプリを初タイトルを獲った年に獲るという前人未到の離れ業でやってのけた吉岡稔真であったが、以降、神山雄一郎との戦いは続く。
剛柔使い分ける神山雄一郎に対して吉岡稔真はまさしく剛そのもの。
魔の七番手、地獄の七番手といわれても力で
捲りきってしまう。
正攻法からの愚直なまでのスタイル、それが吉岡稔真だった。
その力を如実に現したのがＳ級十八連勝という連勝記録。
そのまま静岡ダービーに乗り込んだ吉岡稔真の連勝記録は永遠に続くかと思われた。
だが初日特選であえなく途絶えてしまう。
山田裕仁に捲れてしまうのだ。
彼は力はあるのに実力を発揮できない穴党向けの選手として認識されていた。
山田裕仁はグランプリを連覇した唯一の選手だが、特別競輪のタイトルよりも先にグランプリを獲得した唯一の選手でもある。
吉岡稔真は千九百九十五年に逃げる神山雄一郎を捲って二度目のグランプリを制している
。
吉岡稔真は千九百九十五年のグランプリを最期にグランプリに名をとどめる事はできなかった。
以降怪我との闘いに苦しむ事になる。そんな吉岡稔真が二千三年に復活した。ダービーを制してグランプリの切符をものにしたのである。
惜しくもグランプリの称号を手にする事はできなかったが全盛期を思わせる走りだった。
吉岡稔真のグランプリのラストランは残念な事に引退レースとなった。
後方待機七番手からの渾身の捲りを放つが、
不発に終わり九着。
レースは吉岡稔真現役最期のレースとなる。
後の引退報道では「ファンへの感謝の気持ち
で胸が一杯になり涙で前が見えなくなりました。」と言っている。
誰もがもう吉岡稔真のF1先行は見られないと思った。
が我々の願いは嬉しく裏切られ、もう一度吉岡稔真の雄姿を見る事ができた。
そう門司競輪最期の日、先頭誘導員として！
いつの日か門司競輪が復活する事を夢みて！
こうして吉岡稔真の競輪選手としての物語は終わりを告げる。
吉岡稔真に逢いたくなったら小倉競輪場を訪れるがいい。
そこには吉岡稔真の魂がある。
競輪が永遠なように吉岡稔真も永遠なのだ。
二千十五年八月吉日 天津竜一