その日も、いつものように学校から帰宅すると、休む間もなくシロと散歩に出かけたのだった。１１月に入り、日暮れの時刻が、かなり早くなったように感じていたマモルは、薄着で肌寒かったこともあり、森の中を横断して帰る近道を選んだのだった。
ユーカリや、クスノキなど様々な木々が生い茂っている森。。。この森だけは、なぜか昔から開発を逃れ、残っていた。
一歩、また一歩と森の中へ進んでいくと、視界は次第に暗闇に覆われていった。それと同時に、肌寒さも増していった。
「足元が、よく見えないや。。。しかも寒い。。。とにかく真っ直ぐ進めば、家のすぐ裏手に出られる」
少し不安になってきたマモルは、自分に言い聞かせるように、そう呟いた。
「バサ、バサ、バサ、バサ～」マモルの頭上で、枝葉が音を立てて揺れだした。驚いて一瞬身を縮めたマモルが見上げてみると、なにやら大型の鳥が飛び立っていったようであった。
「驚かすなよっ！」自分の臆病な性格を、改めて痛感させられる散歩となった。。。
見えないということが、こんなにも恐怖心を増幅させるとは思ってもいなかった。そして寒さが、これ程までに、心細くさせるものだという事も。。。
そんなマモルの気持ちとは裏腹に、リードが切れんばかりに前へと進む愛犬のシロ。小型の雑種で、もう高齢なのだが、まだまだマモルよりも逞しかった。
「おい、シロ！あんまり急ぐなよ～！暗くて、よく見えないから、木にぶつかっちゃうじゃないか～」
足元の枯れ草や、木の枝をピョンピョンと小気味よく飛び越えながら、シロは楽しそうに前進し、マモルを引っ張っていった。。。
「シロにとっては、アスファルトの道よりも、森の中のほうが変化や刺激に満ちていて楽しいのだろう．．．」暗闇の中で、薄っすらと白く浮かび上がっているシロを見つめながら、マモルは思った。
やがて遠くの木々の隙間から、夕陽が射しこんでいるのが見えてきた。。。「ようやく、森の暗闇から解放される。。。」マモルの心に、やっと余裕が生まれ始めた。
その時、シロが急に前進するのを止めて、その場に座り込んでしまった。あれほど、マモルを引っ張り続けていたシロが、まるで別の犬に摩り替わったように。。。
「シロ、どうしたんだ？疲れちゃったの？ほら、あそこが森の出口だよ！もう一息さ。。。シロ、頑張ろうぜ！」
マモルは、シロの傍に座ると、小さく柔らかなシロの背中を優しく撫でながら、そう語りかけた。マモルの手のひらから伝わってくるシロの温もり。。。
「自分が飼い主であるというのは、人間の勝手な思い込みであって、むしろ、シロのほうが、臆病で頼りない自分を、今日まで励まし引っ張って来てくれたんだ。。。」
シロの姿を見ているうちに、そんな思いがマモルの心に湧きあがってくるのだった。
だんだんと暗闇に目が慣れてくると、シロが右の前足を宙に浮かせているのが見えた。マモルが、シロの前足を触ろうとすると、シロは小さく鼻声で鳴き嫌がった。
「シロ、足の裏に棘でも刺さったのかな？これじゃ、歩いてくれそうにないなぁ。。。」足を痛がるシロを見て、マモルは呟いた。
この暗さでは、たとえ足の裏に棘が刺さっていたとしても、抜いてあげることは出来そうにない。
そうこうしている間にも、太陽は刻々と地平線に向かって沈んでいく。。。森の中の気温は、かなり冷え込んできていた。
「よし、シロ、兄ちゃんが、抱っこしてやるからな！」マモルは、とにかくこの森から外へ出ることを考え、座り込んでいるシロを抱き上げたのだった。
生後間もなく、空き地に捨てられていたシロ。。。母と共に病院から帰宅途中だった幼いマモルは、そんなシロを見つけて近づき、抱き上げたのだった。マモルが、とても嬉しそうにしている姿を見た母は、シロを家に連れて帰ることに決めたのだった。。。
「久しぶりの抱っこだけに、シロは嫌がるのではないか？」と、心配したマモルであったが、シロは現状を把握しているのか、素直にマモルの懐に抱え上げられたのだった。
小型犬といっても、マモルには、かなり重く感じられた。それと同時に、シロの温もりが、たまらなく愛しく思えたのであった。。。
マモルは、息を切らしながらも歩き続け、ようやく森の外へと出ることが出来たのだった。
アスファルトの路上に出ると、マモルは抱きかかえているシロの顔を見た。するとシロも、円らな瞳でマモルを見上げていた。
マモルは、ゆっくりと座ると、膝の上に載っているシロの右前足を眺めた。すると、肉球の真ん中に、なにかの植物の棘が刺さっているのを見つけたのだった。
辺りは、かなり暗くなっていたが、マモルは目を凝らして、慎重に棘をつまむと、さっと引き抜いた。
「ほら！シロ、棘を抜いたから、もう大丈夫だよ！」マモルは、そう言うと優しく頭を撫でてシロを路上に降ろしたのだった。
初めのうちは、痛みが残っているのか、右足を浮かせていたが、徐々に歩けるようになっていった。
「シロ、家まで競争だ！いくぞ～、よ～い、スタート！」マモルは、シロにそう言うと、家に向かって走っていった。その後を、シロも負けじと追いかけていった。。。
沈みかけている夕陽が、マモルとシロのシルエットを、細長く路上に映し出していた。やがてそのシルエットは、道の彼方へと消えていったのだった。。。。
懐かしのヒットナンバー
村下孝蔵 「陽だまり」