マサシは、落ち込んだ表情のミズキに水割りを差し出すと、そう言った。。。。
繁華街から外れた名もなき路地裏に、ひっそりと佇む小さなバー。マサシは、そのバーで、たった一人の従業員であり、店主でもある。
一応、バーではあるが、お客の要望に応じて、日本酒や酎ハイなども出しているのだった。
もう、かれこれオープンから５年が経つが、いまだに数名の常連客しかやって来ないという、少し変わったバーであった。
その貴重な常連客の一人が、ファッションモデルのミズキであった。ミズキがモデルとして活躍していた全盛期と、このバーのオープン時期が同じ頃であった。
それからの５年の歳月の間に、ミズキのモデルとしての仕事も下降気味になっていた。。。。
「ねぇ～、、、マスターってさぁ、、、女のこと、本当は良く知らないでしょ？ね？」
酎ハイや、日本酒、カクテルなどを立て続けに飲み干していたミズキは、気心の知れたマサシに絡むように訊いた。
「ミズキさん、今日はペースが速すぎですよ。いつものミズキさんらしくないな。。。」
心配そうな表情で、マサシが答えた。
「本当は、内心笑っているんでしょ？ね？３０過ぎた落ち目のモデルが、愚痴りながら一人酒なんてって！そうでしょ？」
酔いが回ったミズキの目つきが、だんだんと鋭くなってきた。
マサシは、そんなミズキに、「何を言ってあげればいいのか？」と考えながら、グラスを拭いていた。
「ミズキさんには、俺がそんな嫌な男に見えているんですか？苦しんでいるお客さんを、小バカにするような男に。。。俺は、、商売抜きで、ミズキさんのことが心配なんですよ」
普段は口数の少ないマサシも、この時は、真剣な顔でミズキに語ったのだった。。。
ロングヘアをかきあげて、水割りをがぶ飲みするミズキ。。。自分に対する苛立ちと、マサシの言葉に対する気恥ずかしさ、くすぐったさが、ミズキには心地悪かった。
「あはははっ（笑）、マスターって、つまんない男。。。あーぁ、お酒がマズくなっちゃった。。。」
マサシと目を合わせずに、笑みを浮べながら吐き捨てるようにミズキが言った。
５人ほどしか座れないカウンターだけのバーで、マサシとミズキは、この５年間、幾度となく向かい合って言葉を交わしてきた。。。。
喜んで仕事の報告をするミズキ。。。失恋して泣いていたミズキ。。。世間話から人生論まで、多種多様な話を、ミズキは話し、マサシは受け止めてきた。。。
今夜のミズキは、本当のミズキではないことを、マサシは分かっていたのだった。そして、ミズキが、どんなに辛い気持ちでいるのか、ということも。。。
「もう、辞めちゃおうかな。。。モデル。。。私、なんでこの業界にしがみ付いているのか、最近分からなくなってきちゃった。。。」
急に、我に戻ったように、ミズキがつぶやいた。手にしたグラスを見つめるその瞳は、どことなく哀しい光を放っていた。
ミズキが高校生の頃から、今までずっと、モデルの仕事を続けてこられたのも、彼女の天性の魅力と、たゆまぬ努力、そして多くの関係者やスタッフの協力があってのものだった。
しかし、時代の波は確実に、世代交代という現実を、ミズキに突きつけていた。。。。
「俺ね、自分から白旗揚げるの嫌いなんですよ。。。ほら、この赤字続きの店だって、普通の人間なら、とっくに店をたたんでいると思います。。。でもね、こんな店でも、ミズキさんみたいに、ずっと愛してくれている人がいると思うと、絶対やめるもんか！、、、って、思えてくるんです。。。一人でも、この店を愛してくれる人がいたら、俺、頑張れるんです。。。俺って、バカなんですかね？」
今のミズキに対して言える事を、シャイなマサシは、とつとつと語った。
しばらくの間、小さな店内に静寂が訪れた。。。ミズキはグラスに残っていた水割りを、一息に飲み干すと、マサシを見つめた。。。
マサシはミズキの視線を感じて、手元のグラスからミズキの顔へと、視線を上げた。
すると、マサシが口を開いた。
「お、俺、、、実は、ミズキさんのこと」
マサシが、そこまで言った時だった。ミズキは、マサシを見つめたまま言った。
「それ以上、言わないで。。。お願い。。。今日は、今日は、飲みすぎちゃったから、帰るわ。。。」
マサシは、自分の胸の鼓動が聞こえるのを感じた。
「はい！今日は愚痴を聞いてもらっちゃったし、マスターに失礼なことも言っちゃったから」
ミズキは、そう言うと、カウンターに飲み代以上の金額である一万円札を置いて、ドアに向かった。
「すいません、ありがとうございます。。。」マサシは、申し訳なさそうにミズキに言った。
ミズキは、ドアを開けて店を出て行く間際に、マサシのほうを振り向くと笑顔で言った。
「白旗、揚げるの、、、もう少し先にするわ。。。少なくとも、マスター、、ううん、マサシが応援してくれているんだし。。。それじゃ、おやすみなさい！」
ミズキは、そういい残すと真夜中の街へと消えていった。。。。
「まだまだ、ミズキならモデルとしてやっていけるさ。。。負けんなよ、俺がついてる」
一人残された店内で、マサシは煙草に火をつけながら、心で、そうつぶやいた。。。。
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