「腹が減ったろう？」奪衣婆は、二人の顔を見てやさしく言った。
「減った、減った！もう死にそうだ！」
「そうか、そうか。今、ラーメンを出すでな」
「えっ、ラーメンがあるんですか？」真弓の目が輝いた。
「あぁ、あるさ！この間『料理の鉄人』に出たとかいうラーメン屋の親父がここを通りかかって、教えてくれたんだぜ。でも、オババのはもっとうめぇぜ！何せ、オババしか作れない特製ラーメンだからな！」
「嬉しい！わたしラーメン大好き！ここでラーメンが食べられるなんて、夢みたいよ～」
オババは、真弓の弾んだ声を聞きながら、お盆に載せた瀬戸物の器を危ない手つきで持ってきた。
ラウラと真弓は、ゴザにすぐに座った。
お腹の空いた真弓にとって、器が茶色く変色していようが、ヒビが入っていようが関係なかった。
ひん曲がった箸を受け取り 「いただきま～す！」とまずラーメンのスープから味わった。
「美味しい！」
「だろ！スープも上手いけど、麺も絶品だぜ！」
そう言って、箸で掬い上げるラーメンを見て真弓は首を傾げた。麺と一緒に、黒や白の細い糸のようなものが絡まっている。
（まっ、いっか）真弓も麺をたっぷりと掬い上げた。途端、箸が止まってしまった。
「な、なに、これっ！」麺と一緒に絡まってきたのは、長い髪の毛だ。
「これはオババの髪の毛だ。麺に絡まった髪の毛が何とも言えねぇだろ！栄養満点！これぞオババの『特製髪の毛ラーメン』だ！」
「オエッ！」真弓は思わず、さっき飲んだスープを吐いてしまった。
「なんだ、真弓！汚ねぇな！」ラウラが細い目を吊り上げて、睨んでいる。
「わ、わたし、お腹いっぱい！これ、あなたにあげる。」
「おっ、そうか。嬉しいなぁ。『闇パワー』倍増だ」
ラウラは、ニコニコして真弓から器を受け取った。
（なぁにが、『闇パワー』倍増よ。オエッ！）
でも食べられなくて悪かったかな、（いやいやそんなことはない！）とふと目の前を見ると、奪衣婆の姿がない。
いつの間にか、木の棒で支えられた窓が開いている。遠くで子供の声が聞こえたような気がしたが……。気のせいか。
真弓は、「髪の毛ラーメン」をズルズルと食べているラウラの方を見ないように目を閉じて、音も聞こえないように耳を塞いでいた。
「真弓、ホントは腹減ってるだろ？煮込み汁があるから、それをやる」
スープをすべて啜ったラウラはそう言って部屋の奥へ行き、大きな鍋に背伸びをしながら一生懸命、木のお椀に何かをすくっている。
（今度は、ちゃんとした食べ物でしょうね）
真弓は、ラウラの運んできたお碗を覗き込んだ。大根や里芋が入っている。大きく千切った肉も柔らかそうだ。
（これなら大丈夫だろう）真弓は箸をつけた。うん、なかなかいける。肉も美味しい。でも……！口の中でコリコリしてる。
（何？まさか！）口から吐き出すと、小さな骨だ。
（まっ、いっか）真弓はお碗の中をかき混ぜた。すると、ピョコンと浮き上がったのは！
人間の小さな耳たぶだった。
「ゲッ！な、なに、これっ！」
おぜんにお碗を置く真弓の背中に向かって、いつの間にかどこかから戻ってきた奪衣婆が教えてくれた。
「それは、人間の赤ん坊の肉じゃ」
真弓はまたまた食べたものを吐いてしまった。
「おまえっ！罰当たりな奴だな！」ラウラがまた睨んでいる。
「あなたに罰当たりなんて言われたくないわ！」
いきなり立ち上がった真弓は、一段低い玄関に飛び降りた。
「人間の赤ちゃんの肉ですって！冗談じゃないわ！自分たちがやっていることがわかっているの？」
「おいおい、ちょっと落ち着けよ」
「落ち着いてなんかいられるわけがないでしょ！」
興奮している真弓に向かって、奪衣婆が冷たい缶コーヒーを差し出した。
「ほれ、これでも飲んで、頭を冷やせ。そいで、俺の話を聞け」
なかなか受け取ろうとしない真弓に無理矢理、奪衣婆は缶コーヒーを押し付けて言った。
「安心して飲め。今おまえの世界に行って買ってきたじゃ。俺は人間の銭をあんまり持ってないで、それしか買えんかった」
真弓は、缶コーヒーのラベルを見て、ちょっぴりホッとした顔に変わった。
「いまラウラが食べている赤ん坊の肉はの、訳あって親に殺された赤ん坊たちじゃ」
缶コーヒーを握った真弓の手が、微かに震えた。
「この世に生まれることのなかった水子たちじゃ」
「水子って言ったら、『闇っ子』のこと？」
真弓は、美香から見せられた水子供養のパンフレットを思い出した。
「そうじゃ。おぬしがさっき見た『三途の川』の澱んだところにバラバラになった水子が流れてくる。そこから網で掬ってやるのじゃ」
「わかるか？『掬う』っていうのは『救う』とも言うんだぜ」
ラウラが水子の肉を上手そうに口に放り込んだ。
「『救う』ってどういうことですか？いくら死んでても、食べちゃったら成仏できないでしょう？」
「いいや。水子たちは成仏せず『三途の川』を何処までも何処までも闇に向かって、ただ流れるだけじゃ。ただ流れているだけじゃったら、いいがの。たまに『闇鬼』の餌になることがある」
『闇鬼』という言葉を聞いた途端、真弓に何ともいえない悪寒が走った。
「『闇鬼』は、水子の肉が大好きでな。水子を喰らい、力をつけて『闇鬼界』から飛び出していく」
奪衣婆は、悲しそうな顔をして語り始めた。
「おまえは今、この世に生まれる事ができなかった水子の怨念が『闇鬼』を作っていると思っておるじゃろ。その怨念が『闇鬼』の力となり、人間に復讐をしているのだと。そして、おまえはこうも思っている。水子を喰うのなら『闇鬼』も『ラウラ』も同じ種族に入ると。では、教えよう。『闇鬼』は『闇鬼界』という魔界に住む魔物じゃ。じゃがな、ラウラは元々は人間なんじゃ」
（うそっ！）真弓の顔が引き攣った。
だって、ラウラは自分たちと全然違う姿かたちではないか。
「嘘ではない。いつだったか、おまえは、なぜラウラが自分たちを守りに来てくれたのだろう、と訊いたことがあったな。しかし、ラウラにはそれを上手く説明することができんかった。やはり、おまえはすべてを知り、ラウラと組むべきなんじゃ。さすれば、今まで以上の力がおまえたちに発揮されよう。すべてを話そう。よいな、ラウラ！」
奪衣婆がラウラを振り返り、大声を上げた。
ラウラは、頷くだけで真弓たちを見ようともせず、煮込みをパクついている。
奪衣婆は、シワシワの顔に薄笑いを浮かべ、真弓をジッと見た。
「ではゆこうぞ、二十八年前の世界へ！そこでおまえは、真実と向き合って来い！朝河清恵の細胞の一部となって……！」
闇鬼・第12話「ラーフラ」②
へ つづく
（闇鬼は毎週火曜日0時2分に更新予定です）