怪奇ユーモア百選 １０］峠（とうげ） ＜再掲＞

　頂上からの帰り山道を辿（たど）っていた渋川は、前方に現れた分岐路で、ふと足を止めた。道標（みちしるべ）がなかったのである。普通、こうした場所には道標・・としたものだ…と、渋川は不満っぽく思った。道路標識がない道を車が走れば必ず事故が起こる・・という具合に考えた訳だ。
　渋川が山に登る場合、装備として山岳マップは必ず携行していた。そんなことで、渋川は当然、地図を広げ、これも装備したコンパス［方位磁石］と合わせてみた。地図には分岐路も記（しる）されていたから、合わせやすかった。秋の陽（ひ）は釣瓶（つるべ）落とし・・とはよく言うが、まだ、日暮れには少し早い時間だった。
「こちらの道で間違いなさそうだな…」
　確認して少し安堵（あんど）した渋川は、そう呟（つぶや）くと、ゆっくりと分岐路の片方を下り始めた。辺（あた）りは鬱蒼（うっそう）と茂る木立（こだち）である。その中の細い山道を通り抜けるように、渋川は下りていった。
　かれこれ半時間も下っただろうか。渋川は荒い息を吐（は）きながら、ようやく元来た同じ峠へと戻（もど）ることが出来た。フゥ～っと溜（た）め息を一つ吐いて峠の道へ抜け出たとき、渋川は妙なことに気づいた。峠の茶店にしては貧相な佇（たたず）まいの店が一軒、小さく見えたのである。登ったときにはなかったはずだった。渋川は、馬鹿なっ！　と思った。登ったときになかったものが、戻ったときにある訳がないのだ。事前に調べた情報によれば、この子竹山（こたけやま）には茶店などなかったはずだった。それが、現に近づく前方にあるではないか。渋川の脚（あし）は次第に近づいていき、ついにその店の前へ立った。
「あのう…誰か！」
　渋川は、やや大きめの声で叫（さけ）ぶように言った。
「はい…どなたかな？」
　店の奥から出てきたのは、みすぼらしい老婆だった。
「少し小腹が空（す）きましたもので、何か出来ませんか？」
「はあ？　…ああ、峠の竹の子の煮ものならお出し出来ますがな…」
「じゃあ、それとご飯で…」
　財布には万一を考え、それなりの額を入れていたから、値段まで渋川は訊（き）かなかった。
「へえ…しばらくかかりますで、お待ちくだせぇ～まし…」
　老婆はゆっくりお辞儀すると、奥へと消えた。肋屋（あばらや）だからか、どうも陰気な老婆に思えた。渋川が腕を見ると、すでに四時は回っていた。
　渋川は忍耐強く待ち続けた。時は流れ、小一時間が経ったが、いっこうに老婆が出てくる様子はなかった。渋川は痺（しび）れを切らしていた。陽はすでに西山へと傾き、暗闇（くらやみ）が迫っていた。
「婆さん、出来ないなら、もういいよっ！　俺、急ぐから！」
　渋川は、ふたたび叫んだ。
「お客さん、出汁（だし）は出来たんでね。こちらへどうぞ…」
　奥から声が響いて聞こえた。
「こちらって…？」
　訝（いぶか）しげに渋川は訊き返していた。
「ひひひ…土鍋（どなべ）の出汁風呂に浸（つ）かって行かれましな」
　老婆の声が少し凄味（すごみ）を増した。
「出汁風呂って？」
「そうさ！　あんたを煮るんだよ！！」
　そのとき突如（とつじょ）として、ギロリ！　と睨（にら）む目鼻だちの怖（おそ）ろしげな竹の子妖怪が渋川の前へ浮かび出た。
『ひひひひひ…』
　竹の子妖怪は怖ろしげな顔で渋川を見下ろすと、舌舐（したな）めずりした。その顔は、どこか妻の直美が怒ったときの顔に似ていた。
「ギャア～～！！」
　渋川は気を失った。
　気がつくと、渋川は家のキッチン椅子で寝ていた。晩酌の酒を飲み、どうも疲れが出たようで、ついウトウトと寝込んでしまった節（ふし）があった。ツマミは妻の直美が調理した竹の子の煮つけだった。ああ、それで、かっ！　と渋川は、夢の原因が分かった。
「そろそろ、夕飯にするわね、あなた」
　直美が調理場から声をかけた。
「ああ…。今、変な夢を見たよ」
「こんなの？」
　直美が振り向くと、その姿はギロリ！　と睨む目鼻だちの竹の子妖怪だった。
「ギャア～～！！」
　渋川はふたたび気絶した。気づけば渋川はベッドの上で眠っていた。よ～～く考えれば、ベッドは夏用に誂（あつら）えた竹製のベッドだった。不思議なことに、ベッドの下には渋川が夢で見た峠の竹の子が一本あった。渋川はそのことに気づかず、安心したかのようにふたたび瞼（まぶた）を閉ざした。渋川が次に見た夢、それは家の床下（ゆかした）を突き破って生える竹の子の夢だった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　完