Number 2013/07/11 06:01
このところ一層華やかさを増した女子ゴルフ界。足元から髪の先まで艶やかに彩った選手たちが、一球一打に真剣勝負を賭ける様は、観る者を惹き付けて止まない。
今シーズンは'90年代生まれの森田理香子、堀奈津佳、比嘉真美子などの若手が台頭し、全美貞、佐伯三貴、横峯さくらなど実力者たちの間に割り込んできた。
7月5日から開催された日医工女子オープンで、年間36試合のうち18試合が終了。日本女子プロゴルフ協会の小林浩美会長が前半戦を振り返りながら、後半戦の見所を語った。
突出した選手が出てこないくらい、選手の実力が拮抗している。
ほんの数年前までは、横峯さくら選手、有村智恵選手、諸見里しのぶ選手、全美貞（ジョン・ミジョン）選手の4人で20勝以上していたシーズンもありました。ところが昨シーズンあたりから、誰が勝ってもおかしくないくらい混戦となり、初優勝する選手も7～8人出てきたんです。
裏を返せば、突出した選手が出てこないくらい、選手たちの実力が拮抗しているということでもあるんです。
今年のトップ戦線は混戦ですね。いくら私が会長だからって、今シーズンの賞金女王を予測するのは困難です（笑）。
ファンの方々にとっては、今の状況は魅力的だと思います。現在、ツアーに参戦しているシード選手の平均年齢は26.7歳。みんな個性的で可愛いし、なによりもカッコいい。社会の価値観が多様化している時代に、今の女子ゴルフ界はマッチしているんじゃないかと思いますね。
20代前半の選手のプロ意識が高いのは宮里藍の影響が大きい。
20代前半の選手たちが台頭し、しかもプロ意識が高いのは、宮里藍選手の影響が大きいと言えるでしょう。ちょうど彼女たちがゴルフを始めた子供の頃に“藍ちゃんフィーバー”が起き、自分の未来の姿を藍ちゃんに重ね合わせた世代なんです。高校時代に初優勝を遂げ、史上初の高校生プロゴルファーとなり、一気にトップへと駆け上がった藍ちゃんの姿に刺激され、“10代でも勝てるんだ”と感じただろうし、彼女からメリハリの利いた聡明な受け答えも学んでいるはずです。
同時に、石川遼選手にも影響を受けたでしょうね。最近の若い選手はみな、肝っ玉が据わっているうえに負けず嫌い。立ち居振る舞いも爽やかなんですよ。
岡本綾子が育てた生粋の勝負師・森田理香子に注目。
今シーズン光っているのが、現在賞金ランキング1位で23歳の森田理香子選手。前半戦で3勝していますし、このままいったら6勝は固いと思います。いや、もっと行くかもしれません。正直に言うなら、昨年まではこれほど凄い選手だと気がつかなかった。もちろん、11個のイーグルを記録したくらいだから、潜在能力は高いと思っていましたが、6月のサントリーレディスの勝ち方を見て、とんでもない選手だと改めて思いました。
終盤、6人が8アンダーで首位に並ぶ状況で迎えた最終ホール。森田選手はグリーン上で同じ組の横峯さくら選手、中村香織選手のパットラインを参考にするために、敢えて後ろにショットしアプローチしたように見えました。私も長年プロでやってきたから分かりますが、勝負師としてのレベルの高さに、「この人を倒すのは大変だ」と思いました。そしてバーディパットを見事に沈めて逆転優勝。勝利に対する貪欲さが尋常ではなかったですね。
彼女は、岡本綾子さんに指導を受けるようになって成長した選手です。インパクトエリアの粘りだとか、下半身、足腰の強さで押していくスタイルは岡本さんそっくり。スイングも似てきているように思います。岡本さんとの信頼関係が強固なんでしょうね。
比嘉真美子、堀奈津佳……メンタルの強い若手が競い合う構図。
19歳の比嘉真美子選手は昨年プロテストに合格したばかりですが、2年連続アマチュアチャンピオンでしたから意識は凄く高い。強気の発言も多いですが、口にした以上はやらなくちゃならないと自分を追い込むタイプです。そのせいか、プロになったばかりの頃はいつも表情を引きつらせていたので、洗面所などで会うたびに、「はい、比嘉ちゃん、笑って」なんて、声をかけていました。最近は、表情も大分柔らかになってきましたね（笑）。
21歳になったばかりの堀奈津佳選手もメンタルが強い。しかもゴルフに対してとてもひたむきなんです。平均パット数ランクが首位なのはその証拠。スイングのもっている質も非常にいいですから、ピンを外さない。賞金ランクも2位と森田選手を追っています。
そのほかにも成田美寿々選手、昨年のプロテスト1位合格の東浩子選手などこれから伸びそうな選手がひしめいています。彼女たちはプロになってまだ日が浅いのに、誰もが「すぐに勝ちたい」と口にします。ジュニアで競い合ってきているだけに、同年代に負けたくないという思いが強いんでしょう。それがモチベーションとなり、ツアー全体の層の厚さを作っています。
勝ち方を知る佐伯三貴や横峯さくらの巻き返しに期待。
その一方、すでに2勝を上げている佐伯三貴選手、昨年の賞金女王全美貞選手、横峯選手などの中堅は勝ち方を知っているだけに、後半戦から必ず追い上げてくるでしょう。長いシーズンを闘う上で調子の波は避けられない。若い選手は勢いがあるときはいいけど、落ちるときは一直線。だから優勝したかと思えば、予選落ちもある。でも、中堅やベテランは、技術のベースがしっかりしているから、振幅が少ないんです。
宮里藍や有村智恵など、日本のトップ選手が米国に活躍の場を求めるものの、米国女子ツアーを席巻するまでには至っていない。小林会長は、「勝てないのは選手の実力ではなく、環境の違い」と考え、今シーズンからさらなる国内ツアーの環境整備に着手した。海外ツアーと同様の4日間ツアーを増やし、コースセッティングも、より難しいものへ変更していくという。
メジャーで勝つ選手を育成するため、国内ツアーを世界標準に。
日本の選手は海外勢に負けない実力があると私は確信しています。ではなぜメジャーで勝てないのか？ 自身の経験も踏まえて言うなら、海外と日本のコースセッティングが違うため、選手たちが米国で戸惑ってしまうのでしょう。私はずっと、このギャップを埋めたい、と考えていました。
これまで日本で開催されるツアーで、4日間で争う試合は日本女子プロゴルフ選手権、日本女子オープンなど、国内メジャー4大会とサントリーレディスしかありませんでした。それを4試合増やし、計9大会で4日間競技を行なうことにしました。3日間の試合しかプレーしていないと、やっぱり3日間のゴルフが染み付いてしまう。4日間戦うには、それだけの体力、技術、集中力が必要だし、試合の組み立て方も違ってくるんです。
ゴルフ場の協力を得て、コースセッティングのバリエーションも増やしています。米国は国土が広いので、高原や高地、リンクス、砂漠といった様々なコースがあります。日本は国土が狭くそれだけのバリエーションは求められませんが、日本特有の気候や地形に合わせたコースセッティングは出来ます。バリエーションがあれば、対応力が磨かれる。実力がある選手たちが、海外で勝てない姿を見るのは悔しいじゃないですか。
いいスパイラルを作り出すためには、協会が動かないといけない。
それなら、日本にいるうちから、海外でも勝てるように鍛えちゃえと（笑）。彼女たちが世界に活躍の場を求めたときに、出来るだけ戸惑わない環境を作るのが、会長である私の仕事だと思っていますから。
加えて、日本のツアーはレベルが高いと評判になれば、海外の実力者たちが日本ツアーに参戦するようになり、日本の選手たちの技術がますます磨かれていく。いいスパイラルを作り出すためには、まずは協会が動かないといけないんです。日本の女子選手が国内でも海外でも、高いレベルで争う姿を見たいと心から願っています。
米国が世界じゃないと思うんですけどねぇ・・・
ＵＳＬＰＧＡは今や半分は世界中をドサ周り、、、、
わざわざ過酷な移動や環境に身を置いて苦労するのが
アスリートのホントの姿なんでしょうか。。