昨年１１月末に「ＬＰＧＡツアーチャンピオンシップリコーカップ」で２０１２年シーズンの幕を閉じてから３カ月。３月８日（木）に、２０１３年の開幕戦を迎える国内女子ツアーは、例年通り沖縄県の琉球ゴルフ倶楽部がその最初の舞台となる。
今季からツアーに参戦する選手に限らず、何年もシーズンを送ってきた選手にとっても緊張するのが開幕戦だ。オフシーズンにトレーニングを積んできたことが結果に表れるか。今季から使用クラブを一新した選手は、新たな武器を使いこなすことができるか。長いシーズンを考えると、３６分の１に過ぎない。しかし、初めが肝心なのはゴルフに限った話ではない。
今年、この女子ツアーが変わったことといえば、４日間の大会が増加したことだ。昨年と比較すると、公式戦、いわゆる国内メジャー４大会では４日間の戦いが行われ、それ以外では「サントリーレディスオープンゴルフトーナメント」のみが４日間競技で、３０試合は３日間競技だった。
しかし、今季は全体で１試合増加し、うち２７試合が３日間競技。公式戦以外にも４大会で４日間競技が行われる。ＬＰＧＡ（日本女子プロゴルフ協会）の小林浩美会長は「国内ツアーのレベルアップを図りたい。海外では４日間の競技が多く、選手たちは過酷な条件で戦うことで技術だけでなく、精神面でも強くなってもらいたい。そのためには選手だけでなく、ツアー全体が力をつけなければなりません」と話す。
同会長は、今季最初の総会で「プロアマ競技に欠場した選手は、特別な理由がない限り試合に出ることはできない」と、昨年までは風邪など体調不良を理由に休む選手に容認だったが、一転、男子ツアー同様に厳しい措置をとることを決めた。大会を主催するスポンサー企業を大事にする姿勢も、協会としてはツアー存続にきわめて重要だという判断。さらに「これも選手に健康管理をより一層配慮していただきたい、ツアー強化の一環です」と襟を正す。
女子ツアーもクオリファイからツアー出場資格を掴むことができるが、プロテスト合格組と同様、ツアーに出場するためには毎年「新人セミナー」を実施し、社会人としてのマナーやプロとしての心構えなどを選手に指導している。縦社会の構造が確立している同協会は、選手たちも自覚を持って行動し、それをプレーに出すことで多くのファンを魅了しているのだ。
多くの選手が目指す賞金女王
ツアーに出場している以上、優勝はもちろん女王になるチャンスは誰にでもある。ツアーデビューで年間４勝も５勝もする選手が現れても不思議ではないし、そういったスター選手が現れることを多くのファンと共に関係者も待ち望んでいる。米ツアーなど海外に挑戦する選手は後輩や仲間に刺激を与え、チャンスを狙う選手が新たなヒロインとして次々に誕生する。そして、魅力的なツアーの証として、海外からも多くの選手が日本ツアーを目指し、戦う選手たちのレベルがアップしていく。それこそが、年々ファンを拡大しツアーが盛り上がる仕組みだ。
２０１２年、彗星のように現れた斉藤愛璃は開幕戦で優勝を果たし「周囲の環境ががらりと変わりました」と戸惑いながらも、１年間多くのファンを引き連れて戦い続けた。その経験は、２年目のシーズンに生かされることだろう。今季も何人の初優勝者が誕生するのか。それとも実績を持つ実力者たちが火花を散らすのか。全３６戦、どの試合も熱く盛り上がり、ワクワクするような展開になることを願う。