林羅山が木下長嘯子の屋敷に行くと長嘯子
が待ちかねたように出迎えた。
「待っておったぞ羅山。二日前に福の使者と
名乗る者が手紙を置いて行きおった。竹千代
様が高熱を出したと言っていたが、そんなに
深刻なのか」
「そのことはその手紙に書いてあるのでしょ
う」
羅山は長嘯子から受け取った手紙を読んで
時々笑みもこぼれた。
「そんなに深刻そうではないな」
「いえいえ、かなり心配は心配です。竹千代
様の高熱がただの病気なら福のところの子ら
も同じ年頃に熱を出して治っているので心配
はないということです。しかし、もし病気で
ないとしたら…」
福の父は明智光秀の家老だった斉藤利三で、
竹千代の母であるお江与の叔父は本能寺の変
で光秀に暗殺された織田信長だった。その因
縁からお江与は福を疎ましく思っていた。お
江与が、次男の国松に乳母を決めず自分で育
てるという前例のない行動に出たのもそのた
めだ。そして竹千代の高熱が出たとなればど
うしても疑われる。
「万が一、竹千代様が亡くなったら福も失態
の責任をとって自刃するとあります。その災
いが稲葉家にふりかからないように正成とは
離縁するそうです。そして巫女となり、お祈
りするともあります。福はこんなに強い女だっ
たでしょうか」
「会うたびに、ほんとに肝のすわった女になっ
ていくと思うよ。まるで竹千代様の母のよう
になっていく」
「そうだとしたらこれは良い機会かもしれま
せん。なんとしても竹千代様には全快しても
らわなければ。私は大御所様に薬材を取り寄
せるよう命じられ、手配しているところです」
菅得庵が曲直瀬玄朔から手に入れた牛黄な
どの薬材は家康のもとに届けられ、家康自ら
の調合により薬となって早馬で秀忠のもとに
届けられた。
間もなく竹千代の高熱は下がり、快方に向
かった。これを世間では「大御所様の薬によ
り、竹千代様の病が治った」と噂が広がり、
家康の意外な一面が知られるようになった。
家康は福の日夜をとわず、身をていした看
病に心を動かされた。そこで家康は側近でもっ
とも信頼している陰陽道を極めた僧侶、南光
坊天海に相談して福を竹千代の母とした。こ
れはかつて豊臣秀吉と淀君の間に生まれた後
の秀頼を秀吉の家臣、松浦重政が拾ったこと
にし、名も拾い子ということで拾丸と名付け
たのと同じように病魔除けの意味があった。
さらに福は竹千代のお守役に任命され、永
く留まることになった。
そして羅山も家康に呼ばれた。
