フォロ・ロマーノがいつごろからローマ市の中心となったのかは、はっきりしません。伝承では、ロムルスとレムス兄弟に率いられたラテン人がローマを建設したのは紀元前753年頃とされます。フォロ・ロマーノの整備は紀元前6世紀頃に始まります。
フォロ・ロマーノは、東西約300m、南北約100mに渡って存在する古代ローマの中心部「フォルム・ロマヌム」の遺跡です。古代ローマでは、たいていの都市に政治・宗教の中心としてフォルム（英：フォーラムの語源）と呼ばれる広場が置かれていましたが、フォロ・ロマーノは首都に開設された最初のフォルムであり、最も重要な存在でした。ローマでは、後に諸皇帝によっていくつかのフォルムが建設されましたが、3基のバシリカと元老院議事堂を備えたフォロ・ロマーノは、そのなかでも中心的存在として機能し続けました。
