このニュースを読んでいて、ニッポニウムという幻の元素の話を思い出した。
２０世紀の初めの一時期、周期表にニッポニウム（Nipponium, Np)という元素が記載されていた。原子番号４３、マンガンの下、モリブデンとルテニウムの間の位置である。これは、日本人科学者・小川正孝が、４３番元素を発見した、として１９０８年に発表し、認められてのことだった。しかしその後、小川の成果に対して否定的な研究報告がなされるようになる。ニッポニウムが実在するのかどうか分からない中、小川は１９３０年に世を去る。
大きく分けて原子には安定同位体と放射性同位体の２種類がある。宇宙が続く限り存在すると考えられるのが安定同位体だ。一方、放射線を出して他の種類の原子に変化するのが放射性同位体である。よく原発関連のニュースで「放射性セシウム」という言葉が出てくるが、これはセシウム１３７と呼ばれる放射性同位体である。一方、セシウムにはセシウム１３３という安定同位体があり、これが自然界に存在する。
後の研究により、４３番元素には安定同位体がなく、自然界には存在しない(%)ことが分かって小川の研究成果は否定された。１９３６年に加速器を使った実験で発見された原子が本当の４３番元素だと認められ、これがテクネチウム(techetium, Tc)と命名されて現在に至っている。
小川の研究成果は否定されたが、彼を再評価する研究者もいる。小川が発見したという４３番元素は本当は７５番元素だったのではないか、と現在では言われている。７５番元素とはレニウム(rhenium, Re)である。周期表での位置は４３番元素の真下だ。化学的性質もテクネチウムとレニウムは似ている。
放射化学者で東北大学名誉教授の吉原健二氏もその一人だ。以前、吉原氏の講演を聴いたことがあるのだが、
「小川正孝は侍である。」
と彼は言った。４３番元素の研究成果が疑われるようになって、彼のことを悪く言う人も現れた。そういう中、彼を批判する記事を書く新聞記者もいた。だが、小川は東北帝国大学総長を務めるような人物である。その新聞社の役員は彼を強く叱責した。そのことをその役員から聞いた小川は彼をこうたしなめたそうだ。
「私は別に悪口を書かれても構わない。だが君の部下が私の記事のせいでクビになったら食べていけなくなるではないか。」
その潔さ、寛容さが侍だ、というわけだ。安倍晋三首相に聞かせたい話である。
$ STAP細胞の小保方晴子が所属していた研究機関。わかめスープやピストンリングを資金源にしている。
% テクネチウムの同位体は全て放射性同位体であり、一番寿命が長いテクネチウム９８でも半減期は約４００万年である。仮に地球が形成された時点でテクネチウムが地球上に存在していたとしても、現在はそのほとんど全てが崩壊して存在していない、と考えられる。一方、ウランにも安定同位体は存在しないが、一番寿命の長いウラン２３８の半減期が約４５億年である。だからウランは地中に存在する。
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ここに貼り付けたのは、台湾の学習参考書に掲載されていた中国語繁体字の周期表 （細説 高三選修化学系列 有機化合物、発行：建弘より転載）
