お待たせしました；「はやぶさ」復活！（追記あり）

やっと、プレスリリースされました。

１１月９日にイオンエンジンに異常が発生した「はやぶさ」を地球に帰還させる「裏技」運用が決定しました。詳細は下記を参照ください；

http://www.jaxa.jp/press/2009/11/20091119_hayabusa_j.html



何だかよくわからない人のために解説しよう。

「はやぶさ」はイオンエンジンをＡ，Ｂ，Ｃ，Ｄの４基搭載しています。Ａは打ち上げ直後に不調になったため、ほとんど使用していません。Ｂ，Ｃ，Ｄはそれぞれ１万時間以上またはそれに近いぐらい運転され、中和器と呼ばれる部分が劣化してきています（自動車のエンジンオイルが汚れてきたという例えがいいかもしれません）。

この中和器の劣化のために３つのエンジンは地球帰還に必要なパワーが出せなくなってしまいました：前回のプレスリリースは最後の１基のＣエンジンがとうとう劣化してしまった、というものでした。

でも「はやぶさ」運用チームは諦めませんでした。中和器劣化の原因は長い時間運用したことが原因です。まてよ、Ａエンジンは不具合によってほとんど使用されていないではないか；つまりＡエンジンの中和器は劣化していないはずです。イオンエンジン１つ１つでは完全ではないけれど、動かせるエンジンと使ってない中和器を組み合わせれば、必要なパワーが出せるのではないかということに気付いたのです。

早速、いくつかの組み合わせで実際に試験をしたところ、「Ｂエンジン」と「Ａエンジンの中和器」で１つ分のエンジンの役目が果たせることが分かりました。この他にもパワーの出る組み合わせは残っていますが、Ｃエンジンはパワーは小さいけれど単体でも動かせるので「温存」することにしました。

すでに、１２日ごろから帰還運用は始まっており、すでに１週間以上安定に運用が続いています。まだ、これから帰還まで２０００時間は動いてもらわないといけないけれど、何が起こるかわかりませんので、慎重にエンジンの調子を監視しながら来年の６月まで運用を続けます。

記者会見の様子は下記レポートをご覧ください；

http://smatsu.air-nifty.com/lbyd/2009/11/post-1cd1.html

追記；試行錯誤でこのアクロバティックな運用が考えだされたと読めるように書いてしまいましたが、上記、記者会見の質疑応答を読んでいただけばわかるように、この運用は「想定内」の運用でした。設計段階から、まさかの場合にこの運用ができるような電気回路構成にして搭載してあったようです。