全生物の共通祖先

１８３７年、チャールズ・ダーウィンが描いたスケッチ。生物の進化と枝分かれを「系統樹」と見立てた最初の図だとされています。彼が図上に「１」と記した点は、全生物の共通祖先を示しています。

このスケッチは、彼自身が採取した珊瑚（サンゴ）の標本から着想を得たとも言われています。「私は考える」("I think") と上方に綴られているのが学者らしい。

こちらは１８６６年にエルンスト・ヘッケル博士が作成した図です。動物、植物、そして菌類を含む原生生物の三界が、共通の幹を持った樹として描かれています。

遺伝子配列解析のデータに基づいてコンピュータ合成された進化系統樹。中心の点が生物の共通祖先を示しており、その後の進化の枝分かれが円形にまとめられています。大半を占める緑の部分が真正細菌、赤い部分が古細菌、そして左上の青い部分が菌類・植物・動物を含んだ真核生物です。

０．００１ミリメートル（１μm）の超微小生物から１００メートルを超える巨樹、体重１５０トンの鯨、ライオンやダチョウ、シクラメン、蜜蜂、屋久杉から苔まで、地球上の多種多様な生物進化の流れを遡っていくと、共通の祖先として約３８億年前の一つの原始生命体に辿り着く。それは好熱菌の一種だったとされています。

「真核生物の家族写真」

２０００年発行の「博物誌」に掲載された、ロバート・グロスマン (Robert Grossman) の挿絵。背景に見られる「ＬＵＣＡ」(Last Universal Common Ancestor) とは「最後の共通祖先」を意味します。目に見えないほど小さかった、ルカお婆ちゃん、といったところでしょうか。

このような姿だったと想像される「太古の祖母」から全生物が派生したとすれば、私たちは事実上、地球に住んできた大家族だと言えます。