皆さま、おばんです！
ＪＲ東日本・足尾線から移管され、
第３セクター化されたわたらせ渓谷鐡道。
開業時から活躍していたわ８９‐１０１が、
この３月３１日に引退するそうです。
わ鐡のＨＰをチェックしてみたら、引退を記念して、
新製時の２トーンカラーに復元されるみたいですね。
手前の車両が今回引退するわ８９‐１０１です。
今回引退するわ８９‐１０１ですが、
わ鐡生え抜きの車両（開業時に新製された５両のうち４両は廃車済）
という点はもちろんですが、
現役のLE‐CarⅡという点でも貴重な存在なのですよ。
LE-Car…わかりやすく言えばレールバスのことなんですけど、
車体やエンジン、架装部品にバスのパーツを多用することで、
車両コストだけではなく、
維持コストや燃料費も軽減させちゃおうってのが、
この車両の開発コンセプトなのです。
その昔、
南部縦貫鉄道のレールバスの製造を手掛けた富士重工が開発を担当、
当時、赤字で悩む閑散路線向けに、
実に２０年ぶりに試作した軽快気動車が、
このLE-Car（Light Economy-Car）でした。
ちなみにこちらが、
昭和３７年に製造された南部縦貫鉄道のレールバスです。
初代LE-Carは昭和５７年に試作されたんですが、
スタイルは２０年も前に製造された南部車にそっくりですよね。
鉄道ファン 通巻２５５号（１９８２年７月号）より
どことなく古臭いスタイルのLE-Car、
試作車とあってか、営業線には姿を見せなかったんですけど…
果たしてどこかで現存してるんでしょうか？
その後の昭和５９年に富士重工は、
車体の大型化と近代化、より営業線向けなアコモデーションを備えた
LE-CarⅡを登場させました。
こちらは試作車をまず最初に名鉄八百津線に導入、
優れた経済性が認められて活躍の場を全国の第３セクター線に、
瞬く間に広げたのですよ。
ちなみにこの試作車（キハ１０）の同形車が、
のちにくりはら田園鉄道に譲渡されまして（形式はＫＤ１０に変更）、
今でも保存されているのが嬉しいですよね。
ＬＥ‐ＣａｒⅡは当初の２軸車からボギー台車付の車両へ、
車体もバラエティ豊かに展開していったんですけど、
所詮は簡易構造の車体の車両、寿命も短いようで、
最近は廃車になる車両も目立ってきました。
元気だと思っていたいすみ鉄道２００’形も、
いつの間にか４両にまで減っていたんですね…。
写真の２０３も廃車になっていたとは…
富士重工も鉄道車両の製造から撤退し、
軽快気動車も従来からの鉄道車両の車体構造を持つ、
LE-DCシリーズに移行してしまった現在、
わ８９‐１０１の存在は本当に貴重だと思います。
既に保存が決定しているようですけど、
まずは現役のうちに乗りにいかないと。
軽量車体ならではの軽快な走りをぜひ、
堪能してみてくださいね！