「留美、大丈夫だよ！ 大丈夫だからね！」
早也は腕の中で震える妹にそう叫ぶ。
足場の悪い森の中を、月明かりで朧にしか見えない森の中を、先頭を走る白いスーツがぼんやりと光を反射し、それだけを頼りに早也は走る。
森がざわめいて、まるで自分を覆い尽くそうとしているようだった。
怖い、怖いと体の腹の部分から悲鳴が聞こえる。
でも、妹のほうがもっと怖がっている。
だから、耐えなきゃならない。
「――――凡太、伏せろ！」
白は早也を突き飛ばし、彼我の間を何かが猛烈な勢いで走り抜けた。
早也はしりもちをついて地面に転がる。
妹を見るが、特に外傷はないようだ。
早也の頬の辺りが切れて、血が垂れている。
「おにいちゃん！」
「…っへ、平気！ 白さん、大丈夫……」
そして、早也は息を詰まらせた。
白は木の幹に叩きつけられたようだ。
頭は力無く項垂れ、顔面を見せない。
そのスーツは土で汚れているが、所々が鮮やかな赤に染まっていた。
能力で変化していた右腕も、今は生身へと戻っている。
そんな彼は、木の幹を背にぴったりとつけ、宙に浮いていた。
肘辺りから彼の体をぶら下げているのは、上から伸びた黒い紐。
あまりにも薄っぺらく見えるそれが、影から伸びているのだと、早也はすぐに理解した。
―――おそらく、誰かの能力だ、と。
白の目の前に仁王立ちしているのは、黒い毛並みの巨大な狼。
おそらく全長は２メートル近くあるだろう。
自然界にはありえない大きさだ。
その黒曜石のように輝く牙が、今、白へと向けられている。
「びゃ、白さん！」
「……。」
狼が、こちらを向いた。
白濁した瞳に、もはや生気はない。
早也は吐き気を抑えて、妹の顔を肩口に押し付ける。
これは、死体だ。
腐敗した毛並みの隙間から、小さな白い蛆虫が湧いて出てくる。
腐敗した肉を食い破ってぼたぼたと落ちるその白い粒を、幼い妹に見せることなど出来なかった。
狼の口が、ぱくりと開く。
唾液を引いてむき出しになった牙の奥から、声が響いてきた。
「…やダなァ、狼ッテ声帯がナイからサぁ、上手く喋れなイんだヨネェ。」
音程を外し、女性と男性が一気に同じ言葉を喋っているような、そんな声音。
雑音じみたものに埋もれている真っ直ぐな声は、先ほどの赤髪の青年のそれだった。
早也は足に力を込め、地面を蹴る。
まるでコマ送りのように横へと素早く移動した直後、先ほどまで彼が立っていた場所を狼が走り抜ける。
向かいにあった木に体を衝突し、その衝撃さえ使って無理矢理こちらへと向いた。
眼窩から腐った片目が、糸を引いて零れる。
「操っている…死体を？！」
「だかラさぁ、伊家君ヲ乗っ取ったトキと同じコとダヨ。意識ノ半分を死体によコシて、もウ半分を本体に常駐サセル。そしたら、こんナ風に屍モ動かセるよォ。」
間延びした声とともに、狼の口が凶暴に歪んだ。
「じゃ、マず君から死ノうか。」
「…っぁああああああっっっ！」
雄叫びを上げながら、地面を強く蹴って白の元にまで駆けつける。
無論その速さが見えないから立っていたのだろう、狼は猶も牙を向いて笑っている。
気にしてはいられない。
留美を木の後ろに降ろし、急いで片手で白の糸に爪をたてる。
切れるどころか、繊維さえ毛羽立たない。
まともな思考さえ奪うような焦燥感の向こうから、狼がまた笑った。
「その糸、素手じゃァ切れナいよ。その糸、僕の力ジャないケどねぇ。」
「な…。」
瞬間、狼が強く地面を蹴り、一気にこちらへと突っ込んでくる。
「ぐぇうっ！！！」
早也は狼の頭突きを鳩尾に受け、木の幹に叩きつけられる。
背骨が嫌な音を立てた。
早也は口の端から唾液と胃液を零し、白目を剥いて地面に倒れる。
狼は早也の体を無理矢理仰向けにさせると、その白濁した片目で顔を覗きこんだ。
「さヨうナラだねぇ、走馬灯はどンナのガ見れるカな？」
早也の頭を飲み込まんばかりに、口が大きく開く。
鼻が曲がりそうな腐臭が顔の周りに満ち、それが死を意味すると、言葉に出なくても分かる。
恐れの表情で、しかし動けぬままこちらを見つめる留美。
逃げろよ。
逃げろって。
そう言えないのは何故だろうと自分の体を見れば、胸の上に狼の片足が乗っていて、それが肺を圧迫しているのだ。
「…まだ……。」
息を吸い込めば、肺の中に腐った空気が充満する。
噎せそうに、吐きそうになりながらも、早也は拳を作る。
「まだ、妹がいるんだぁあああああああああっっ！！！」